オレの勇者パーティは全員アホだが強すぎる。

0020 デートの中での違和感

「今日はレストランを予約しておいたんだ。行こう」

　シエナの手を取り、空気が新鮮な水の街を歩く。

　完全休暇２日目はシエナとのデートだ。

　昨日のうちにレストランの予約をしておいてよかった。これでいい滑り出しになったぞ。

　誘われた側なのにも関わらず、しっかりとデートのプランを立てる。それがオレの完璧な計画だ。

　しっかりした男だと思われれば、シエナからの印象もさらによくなるはず。

「楽しみにしててくれたんだね」

「もちろん」

　シエナがオレの腕を引き寄せ、胸を押し当ててきた。

　まさかの積極的行動に、理性が飛びかける。

　普段のシエナからは想像もできない積極性。これもまたいい感じだけど、今日はなんだか雰囲気が違う気がする。

　とか思っていたら、その正体は髪型であることに気がついた。

　いつもはさらりと流しているだけの紫紺の長髪（ロングヘア）を、今日は後ろで１つに結んでポニーテールにしている。

「ポニーテール、最高に似合ってるな」

「ありがと」

　少し照れながらも、喜ぶ様子を見せるシエナ。

　素直に可愛いなで終わらせればいいのに、オレの忍者的（・・・）直感が、シエナの動きに違和感を覚えていた。

　レストランの料理はすごく美味しかった。

　特に気に入ったのはカチョエペペだ。

　チーズをたっぷりと使ったパスタ料理である。

　でも、問題はそこじゃない。

　食事の最中、シエナの距離感はやたらと近かった。

　急にあーんしてきたり、オレの手にかかってしまったチーズをぺろっと舐めてきたり。

　明らかにおかしい。

　オレとの関係を恋愛的な意味で発展させるために、ここまで大胆な動きをしている――とかいうことも考えたけど、控え目なシエナからすると不自然すぎる。

　シエナのような究極の美女とのデートはドキドキしてしかたないはずなのに、違和感と不穏な空気をずっと感じ続けていた。

　＊＊＊

　アキラとシエナが昼食を取っている頃、クリスは１人で別のレストランの厨房に来ていた。

　料理好きのクリスは、旅行にいくと必ず現地の料理人と交流するようにしている。

　それはもはや趣味という次元を超えていて、自分で店が持てるではないかというほどの経験と腕前があった。

「水の都（ここ）の料理に欠かせないのが、この神聖な水だ。シェフの間ではネプティーナの涙って呼ばれてる」

　熱意ある表情と声で語り始めたのは、地元シェフのゴードンだ。

　彼は王都でも有名な料理人で、オリジナルの伝説レシピを複数持っていた。

　クリスとゴードンが会ったのは今日が初めてであったが、料理に対するクリスの知見と熱意が本物だと知ったゴードンが、こうして厨房にまで招いたのである。

　クリスはオタクだった。

　剣への愛、髪型への愛。その次に愛着を持っている物事といえば、それは料理。こだわりも強く、語ろうと思えば何時間でも何日でも語り続けられるほど。

「甘い口触りだけど、途中から酸味が強くなってくるね。これは王都では絶対に手に入らない調味料だよ」

　ネプティーナの涙の味見をしながら、クリスが言う。

　どうしても王都に持ち帰りたい調味料だが、どうやらこの水には賞味期限があるらしい。

「ネプティーナの涙の味の鮮度が保たれるのは１時間だけ。それも神殿の噴水から取り出して１時間だ。王都のレストランには持ち込むことすらできん」

「だからこそ価値があるのか。この地域の料理人はみんな水の女神様を崇拝してるだろうね」

「確かにこの水はすごいが、誰もネプティーナ様のことは崇拝してないんだ。あの女神はおっかないぞ」

「おっかない？」

「あいつ（・・・）はヤンデレ女神だから、街にやってきた特定の（・・・）男に恋をすると、人間の女に憑依してその男を手に入れようとするんだ。それで手に入らなかったら、機嫌を悪くして……街は大洪水に巻き込まれる」

「……確かにおっかないね」

　クリスは身震いした。

　彼は女性からモテて生きてきた。モテ街道のど真ん中を歩いてきた男だ。

　だからこそ、女性から強烈なアプローチを受けることの大変さや、相手を傷つけないように振ることの疲労感が痛いほどわかる。

　――僕たちの滞在中にそんなことが起こらなければいいけど……。

　＊＊＊

　街全体に広がる川を、ゴンドラに乗って渡るオレとシエナ。

　今は漕ぐのをやめ、ゆったりと上でくつろいでいる。

　もうすぐ日が暮れそうだ。こうして水の流れに揺られていると、時間の感覚が鈍くなってくる。

　いいことなのか悪いことなのかはわからない。

「アキラ様……」

　シエナが急に胸に飛び込んできた。

　柔らかい女性の胸が大胆に当たる。

　そしてわざとらしく胸をこすりつけてくる絶世の美女。甘い香りも一緒だ。

「いつからオレのことを『アキラ様』なんて呼ぶようになったんだ？」

「……どうしたの？」

　ずっとそんな予感はしていた。

　薄々気づいてもいた。

　こうしてボロが出るのを待っていた。目の前の美女が、シエナではない（・・・・）と確信するに至る根拠が必要だった。

「あんた、シエナじゃないだろ」

「……何のこと？　わたしはどう見てもシエナだよ」

　いかにも怪しいぞ、そのセリフ。

「これ以上とぼけると殴るぞ。いい加減正体を現せ」

「女性（レディ）に暴力を振るのはよくないよ、アキラ君」

「言われてみればそうだな……じゃあ、これ以上とぼけるとこのゴンドラから突き落とす」

「そんなに変わってないと思うけど」

　確かに。

「それで、シエナじゃないんだな、水の女神ネプティーナ」

「……よくわかりましたね。お見事です、アキラ様」

　シエナの声が変わった。

　夢の中で聞いた、水の女神の声とまったく同じだ。

　瞳の色が緑から水色になり、完全に正体を現すネプティーナ。ただ、顔の骨格や身長は元のシエナと何も変わらない。

　雰囲気と話し方、声、瞳の色の変化だけで、ここまで別人の風格を出せるんだなと逆に感心した。

「私（わたくし）はネプティーナ。夢の中でもお会いしましたね」

「挨拶とかいいから、早くシエナを返してくれ」

「面白いことをおっしゃいますね。私（わたくし）はアキラ様を手に入れるために、わざわざこの女性の体を使っているのです。この女性の体はしばらく私（わたくし）のものになります」