第5章：嵐の中のナイトと、最初の味方
VTuber「ルナ・セレス」は、順調に人気を伸ばしていた。高橋さんの的確すぎるサポートのおかげで、企画は面白いように当たり、チャンネル登録者数はあっという間に7万人を超えた。
嬉しい。すごく嬉しい。でも、光が強くなれば、影もまた濃くなるものらしい。
人気が上がるにつれて、今まで見かけなかった類のコメントが増え始めたのだ。
《なんか最近、あざとくない？》
《男に媚びてる感じが無理》
《声だけはいいけど中身空っぽだよな》
《こいつ、裏に男いるだろ絶対》
それは、鉛のように重く、鋭い棘を持った言葉たちだった。分かってる。有名になれば、アンチはつきものだって。気にしちゃいけないって、頭では分かってる。
でも、私の心は、そんなに強くなかった。
その日の配信は、弾き語りがメインだった。でも、歌っている間も、粘着質なアンチコメントが目に入ってきて、どうしても集中できない。指が震えて、ギターのコードを間違えてしまう。
「ご、ごめんね。もう一回……」
気丈に振る舞おうとするけれど、声が、自分でも分かるくらい震えていた。
コメント欄がざわつく。
《ルナ様、大丈夫？》
《アンチはスルーでいこう！》
ファンのみんなが庇ってくれるけれど、アンチの攻撃は止まらない。むしろ、私が動揺しているのを見て、面白がっているようだった。
《泣いてんの？w》
《図星かよ》
もう、ダメだった。視界が滲んで、画面がよく見えない。歌うどころか、言葉を発することすらできなくなってしまった。配信事故だ。どうしよう。どうしよう。
パニックになった私の耳に、スーパーチャットが投下されたことを告げる、華やかな通知音が響いた。
画面いっぱいに広がる、虹色のコメント。
送り主は、もちろん「K」さんだった。
【K：ルナ様はいつも真摯に僕らと向き合ってくれている。その優しさや頑張りを理解できない心ない言葉に、耳を貸す必要なんて一切ない。あなたの歌声に、言葉に、救われている人間がここにいる。僕らがついてる。だから、顔を上げて】
それは、いつもの彼らしい、冷静で、でも誰よりも熱い、長文のメッセージだった。
その言葉が、まるで魔法みたいに、荒れ狂っていたコメント欄の空気を一変させた。
《Kニキ、ナイスパ！》
《そうだそうだ！》
《俺たちがルナ様を守る！》
《アンチは帰れ！》
Kさんの言葉に、他のリスナーさんたちが次々に同調してくれた。温かい応援コメントが、あっという間にアンチコメントを押し流していく。
私は、画面の前でボロボロと涙をこぼしながら、なんとか声を絞り出した。
「み、みんな……ありがとう……！ 本当に、ありがとう……！」
その日の配信は、それでなんとか乗り切ることができた。
翌日。私は当然のように、会社で落ち込んでいた。目の下にはうっすらとクマができている。パソコンの画面を見ていても、昨日の辛い言葉がフラッシュバックしてきて、全然仕事が手につかない。
すると、すっと隣から手が伸びてきて、私のデスクに栄養ドリンクが置かれた。
見上げると、そこには心配そうな顔をした高橋さんが立っていた。
「……昨日は、大変でしたね」
周りに聞こえないように、小さな声で彼が言う。
そのたった一言の優しさが、ささくれだった私の心にじわっと沁み渡った。
「高橋さん……きのうは、ありがとうございました。Kさんのコメントがなかったら、私、本当にダメでした」
「いえ。俺は、当たり前のことをしただけです」
彼はそう言って、少しだけ眉を寄せた。
「何かあったら、俺に言ってください。ああいう誹謗中傷は、場合によっては法的な措置も取れます。そのための証拠集めや手続きも、俺ができることはありますから」
仕事の話をするかのように、淡々と、しかし力強く彼は言った。
その時、私ははっきりと理解した。
この人は、ただのファンじゃない。私を、佐藤葵という人間を、本気で守ろうとしてくれる「味方」なんだって。
「……はい」
私は、彼の顔をまっすぐ見て頷いた。
目の前の氷の貴公子と、昨夜、嵐の中から私を救い出してくれたナイトの姿が、ようやく、はっきりと一つに重なった気がした。
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