開き続ける箱

２．ポケットの中の異物

朝の空気は思いのほかひんやりとしていた。

けれど、由里の身体にはまだ、あの夜の熱と湿気がまとわりついているような感覚が残っていた。

昨夜、彼女は遥の家で一夜を明かした。風呂に入り、肩を並べて布団に潜り込んだとき、ようやく心が緩んだ。

あのエレベーターでの恐怖体験は、遥の存在によって少しずつ現実味を失い、遠ざかっていた。

それでも、ぐっすり眠ったはずなのに、心の奥底には――

何かを“持ち帰ってしまった”ような、不穏な感覚が残っていた。

　　　　　　　　　　＊

翌朝。

遥に礼を言い、由里はいったん自宅へ戻った。

恐怖の記憶はやや薄れたものの、身体に染みついた疲れと湿気だけは、まだはっきりと残っている。

家を出る直前、遥から手渡されたものがあった。

「これ、貸しといてあげる。隼人はやとさんにもらった数珠が入ってる」

遥が選んだであろう絹の花模様が織られた古風な数珠袋。

隼人さんとは、遥の大叔父にあたる人物だ。

「えっ、これって遥のお守りじゃないの？」

「うん。でも由里のほうがヤバそうやから、持っとき」

「えー、そんなに私ヤバいん？　こわーい。でも……ありがとう」

　　　　　　　　　　＊

自転車で自宅に戻った由里は、まっすぐ自室へ向かった。

部屋には朝の光が差し込み、カーテン越しにやわらかな光が床を照らしていた。

クローゼットの奥から、以前の旅行で使った薄型のセキュリティーポーチを引っぱり出し、遥に借りた数珠袋を中に入れて首からさげた。

服の上からそっと手を添えると、心なしか安心できる気がした。

それでも、身体の奥底には鉛のような重さが残っている。

由里はベッドに腰を下ろし、そのまま横になった。

まぶたが自然と閉じていく。

眠りに落ちる――その直前。

チーン。

エレベーターの扉が開く、あの電子音が耳に届いた気がした。

瞬間、全身に昨夜の記憶が駆け巡る。

由里は跳ね起き、荒い息をひとつ吐いた。

「……今の、夢……？」

胸に手を当て、深呼吸をひとつ。

気持ちを落ち着けるように、静かに階段を降りて洗濯場へ向かった。

昨日着ていた服を洗濯かごに入れようとして、ふと手が止まる。

ポケットに指を差し入れた瞬間――

カチャ。

冷たく、硬い感触。

何かが指先に触れた。

「……え？」

取り出してみると、白いプラスチックの丸いタグがついた、一本の鍵だった。

表面には、油性マジックで書かれたような黒い文字。

「……D15？」

見覚えのない鍵。

大学の部屋番号だろうか――こんな鍵見たことないけど…

胸の奥がざわつく。

けれど、由里は自分に言い聞かせるように呟いた。

「大丈夫、大丈夫……遥のお守りがあるから……」

首元のポーチの上から、お守りをそっと押さえた。

その指先には、まだほんのり冷たさが残っていた。

＜第３話へつづく＞