忘れられた王女の幸福

第13話

「お披露目会？ですか？」

「ああ」

ここへ来て一ヶ月が経った頃。

朝食の時間に、陛下から「お披露目会がある」と告げられた。

「セレスティナを婚約者とする大々的なお披露目会だ」

私は、そんなものに出たことがない。

パーティーだの晩餐会だの、そういったものに出してもらえたことがなかった。

どうしよう、と困っていると、陛下はふっと笑った。

「まだ時間はある。いくらでも準備はできるぞ」

見透かされているーーのか。

けれど、そのあたたかい言葉になぜか安心した。

翌日。

いつもの庭園での朝の時間で、陛下は仰った。

「セレスティナ。街に行きたくはないか？」

「街、ですか？」

ああ、と陛下は頷いた。

「視察も兼ねてだが」

街。私にとっては、あまりいい思い出がない場所だ。

◆

母が亡くなって、しばらくした頃ーー私は街に出た。

知り合いの人に、「久しぶりです」、そう声をかけると相手は顔をしかめた。

「どなたですか？」

たったそれだけの言葉に、まだ幼かった私は傷ついてしまった。

けれど、私はーーそのとき冷遇されるとは思いもしなかった。

「セレスティナです」

「セレスティナ？」

「はい。第七王女の」

その瞬間、周りの人々の目の色が変わった。

今まで知らんふりをしていた彼らが、急に睨みつけるように見てきたのだ。

「王女……だって？」

「はい」

にこやかに立っているのが余計に気に食わなかったのだろう。

私はその人に、平手打ちをくらった。

「え……」

「金髪でもないやつが、王女を名乗るんじゃないよ！そのくすんだピンクの髪でーー！」

思えば、私はその瞬間初めてーー私が「忘れられた王女」であることを実感したのだろう。

◆

「…セレスティナ？」

はっと我にかえる。

皇帝陛下を前に、考え事をするなんて…。

「はい、」

「街は嫌か…？」

心配そうに尋ねてくれる彼を見て、行こう、と思った。

そうだ、ここはノクターンじゃない、カルミオンだから。

「いえ、嫌じゃないです。行きたいです」

「そうか、よかった」

嫌な思い出なんて、早く消し去りたい。上書きしたい。

その上書きがーー私にとって、いいものでありますように。

朝食後、私はジェニーに手伝ってもらって支度をした。

町娘のような格好で、とのことらしい。

「お待たせしました」

「ではいこうか」

「はい」

馬車から見る景色は、どれも見たことのないものばかり。

ただ、来る前に見たノクターンの景色とは、何かが違う。

そもそも家族は、おそらく視察などしていなかったと思う。

「街に出るのは初めてか？」

「いえ、ノクターンでたまに外に……」

くすんだピンクの髪を恥じて、フードを被っていたけれど。

それに、偽名を使っていたっけ。

馬車の向かいには、陛下が座っている。

一ヶ月前は怖くて怖くてたまらなかったのに、今は不思議と落ち着くのだ。