女子高生、淀殿に転生す。滅びゆく豊臣家で私は——

第一章・第三話『黄金の檻』

陽の光が、襖越しに静かに差し込んでいる。

　淡く金を帯びた光は、まるでこの部屋全体を浄化するように静謐だ。けれど、それは慰めではなく、逃れがたい現実を照らし出す光でもあった。

　——私は、また目を覚ましてしまったのか。

　夢ではない。どんなに願っても、これは夢ではないのだと、幾度も朝を迎えるたびに痛感する。

　あの日、現代の女子高生として、テストに追われ、スマホを片手に友人たちと笑い合っていた「私」は、もういない。

　鏡に映るのは、繊細な顔立ちと漆黒の瞳を持つ、どこか儚げな少女。だがその身に宿るのは、豊臣秀吉の側室、淀殿——茶々の人生だ。

　今の私は、「御方様」と呼ばれ、この煌びやかな大坂城の奥で生きている。

　けれど、それは王妃のような優雅なものではない。

　この城は豪奢な装いを纏った檻。その中で私は、何を思い、何を選び、どこへ向かえばいいのかさえ分からずにいる。

「御方様、お目覚めでございますか？」

　障子の向こうから、すみれの声がした。

　静かで、張りつめたように落ち着いた声。すみれは、私の側付きの侍女だ。年の頃は私と同じくらいだろうか。端正な顔立ちと無駄のない動作、そして常に沈着冷静な振る舞い。

　けれどその瞳の奥には、何か隠しているものがあるように思えてならない。

「ええ……少し、夢を見ていたの」

　私は答えながら、上半身を起こした。絹の寝具が静かに落ちる。

　夢、というよりは記憶の残滓だ。かつての自分。制服、駅のホーム、夏の匂い。全部、遠くなっていく。

寝所の外では、すでに侍女たちが朝の支度を始めていた。水の音、衣擦れの気配、控えめな足音。

　城の一日は静かに、だが確かに動き出している。

「御方様、本日は昼下がりより、秀吉公がお越しになると伺っております」

　すみれが静かに報告する。

　その言葉に、私の背筋が自然と伸びる。体が反応してしまうのだ。かつて歴史の教科書でしか知らなかった人物が、今や目の前に現れ、私の人生を左右している。

「お会いせねばなりませんか？」

「……はい。ご様子からすると、避けるのは難しいかと」

　心の奥底に、鈍く冷たいものが沈むのを感じる。

　秀吉は優しげに笑うが、底知れない。あの目に見つめられると、身体の芯が凍りつくようだった。

「装束のご準備をいたします。お気に召しますように」

　すみれは深く頭を下げ、私の寝具を整える。

　彼女の手つきには一切の無駄がない。それがかえって、彼女自身が何かを押し殺しているようにも思える。

「すみれ……貴女は、怖くないの？」

「恐れは常に傍らにございます、御方様。けれど……」

　言葉を濁したまま、すみれは一礼して退出していく。

　私はもう一度、天井を仰いだ。

　この世界で生き延びることは、歴史と向き合うことと同義だ。そして——その歴史は、滅びへと続いている。

昼下がりの回廊は、夏の気配が濃い。

　風が吹けば、薄い障子がわずかに鳴り、花の香が微かに漂ってくる。

　私はすみれに伴われて、城内を歩いていた。

　目的地は、秀吉の待つ奥の間。重々しい空気の中で、私の足音だけが異物のように響く。

「御方様、くれぐれもお気をつけて」

　すみれが囁くように言う。その言葉には、形式的なもの以上の何かが含まれていた。

　私のことを、心から案じてくれている。そのことが痛いほど伝わる。

　襖が静かに開かれ、私は一歩踏み込んだ。

　そこにいたのは、豪華な装束を纏いながらも、どこか老いと疲れを滲ませた男——豊臣秀吉だった。

「来たか、茶々」

　その声音は、柔らかい。けれど、その柔らかさは、蛇が獲物を絡め取るような気配に満ちている。

「はい……お呼びに従いまして」

　私は深く頭を下げた。心は凪いでなどいない。足元がぐらつくような不安と恐怖。だがそれを見せてはならない。

　私は、彼にとって“寵姫”であり、やがて“母”となる存在なのだから。

「そなたの目は、なぜに冷たい？」

　突如、秀吉が顔を近づけてきた。

　呼吸が止まりそうになる。けれど私は、目を逸らさず、絞り出すように答えた。

「……過日、夢を見ました。それで、心乱れております」

「夢、か……。夢でよい。現は儚きものじゃ」

　そう言って笑うその顔に、私はぞっとした。

　この男は、自分の運命さえ弄ぶ。いや、弄んでいるのは私の運命の方か。

部屋を出たとき、私は深く息を吐いた。

　喉の奥に残るのは、酒でも香でもない、秀吉の存在そのものの重さ。気配が、空気に染みついているようだった。

「御方様、大丈夫でございますか？」

　すみれが小走りに駆け寄ってきた。

　私の顔を覗き込むその瞳には、心配と苛立ちが入り混じっている。

　私を案じる気持ちと、どうにもできない無力感——それが彼女の沈黙に滲んでいた。

「……なんとか。けれど、あの人は……」

　言葉に詰まる。

　あの人——秀吉は、笑顔の下に、狂気を隠している。理屈も理性も通じない、その混沌が、私を飲み込もうとしているのだ。

「逃げられぬのです、この世界では」

　すみれが静かに言った。

　それが誰かの命を救うためでも、自分を守るためでも——時に選べる道はひとつしかない、と。

　私は彼女を見つめた。

　この世界で、ただ一人、私の“中身”を知らないまま、それでも寄り添ってくれている存在。

　そして、きっと——この先も共に歩いてくれる存在。

「すみれ、貴女がいてくれてよかった」

　私が言うと、すみれはわずかに目を見開き、やがて微笑んだ。

「私は、御方様の影にございます。どこまでも、お供いたします」

　その言葉が、檻の中でわずかに吹いた風のようだった。

　私をほんの少しだけ、自由にしてくれた。

夜、帳が降りた大坂城は、昼間とはまるで別の顔を見せる。

　静寂が支配する中、燭台の火だけが、ゆらゆらと揺れていた。

　私は、自室の縁側に座っていた。着物の裾を整えながら、遠くの闇を見つめる。

　城の外には、現代がある。電車の音も、アスファルトも、スマホも、なにもかも、あの世界はこの目には映らない。

　この世界に来て、何日が経っただろう。

　歴史オタクだった私は、ある程度の知識はあるつもりだった。けれど——だからこそ、知ってしまっている。

　この先に待つのは、滅びだ。豊臣家の終焉、そして淀殿の悲劇的な最期。

　変えられるはずだった。

　そう信じていた。転生という奇跡が起きたのなら、運命を捻じ曲げることだってできるはずだと。

　だが、違った。何をしても、歯車は元の道をなぞる。

「ねえ、すみれ。もし、私がこの運命を変えようとしたら……どう思う？」

　沈黙の中、すみれは少しだけ間を置いてから、答えた。

「それが御方様のご意志であれば、私は従います」

　言葉は淡々としている。でも、その奥には確かなものがある。

　この人は、私のことを信じてくれている。立場でも名でもなく、“私自身”として。

「けれど……変えられぬとしたら？」

「それでも、私は共に参ります。最後まで、御方様の傍に」

　縁側を風が吹き抜けた。蝋燭の火がわずかに揺れる。

　そのとき私は、この戦国という時代で、確かに“今”を生きているのだと感じた。

翌朝、私は久しぶりに城の庭へ出た。

　庭の手入れは隅々まで行き届き、花々は季節を映して静かに咲いている。

　けれど、どれだけ花が咲こうとも、私はその景色に“美しい”と素直に言えなくなっていた。

　これは檻だ。

　どれほど飾られていようと、どれだけ大切にされようと、自由ではない。

　そして私は、その“檻の中の姫”であることを強いられている。

「御方様。茶々様」

　名を呼ばれて振り返ると、そこには浅井長政の面影を宿す少年——秀頼がいた。

　まだ幼さを残したその顔は、どこか父とは異なる気高さを感じさせた。

「母上、お花が綺麗ですね」

　私は微笑んで頷く。

　この子がいずれ、戦火の中心に巻き込まれていく。その未来を知っているからこそ、無力感に襲われる。

「そうね、綺麗ね……。でもね、綺麗なものほど、儚いのよ」

　思わず出た言葉に、自分でも驚く。

　こんなことを口にするようになったのは、この世界での時間が、それだけ私を蝕んでいる証かもしれない。

　秀頼は首を傾げ、何も言わずに手を握ってきた。

　その小さな温もりが、どうしようもなく胸に刺さる。

「この手を……離さないで」

　私の中の“しおり”がそう呟いた。

　未来を知るがゆえに、ただ見送ることしかできないのだとしたら——せめてこの手だけでも、最後まで守りたい。

城の奥深くで、秀吉はまた一人、笑っていた。

　その笑みは歓喜か狂気か、誰にも判別できないほどに歪んでいた。

　だが、私の心にはもう一つの確かな灯があった。

　すみれという影が、揺るぎなく私の隣にいる。

「御方様、これからもずっと」

　彼女の言葉が、私の胸を震わせた。

　歴史の檻の中で、私は孤独ではなかった。そう、少なくとも“今”は。

　秀頼を守り抜く。

　この手で、命を繋ぐ。

　滅びの運命を前にしても、私は自分の信じる道を歩むのだ。

　たとえどんな未来が待っていようとも——。

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　その日、私は新たな決意とともに、暗闇の中で目を閉じた。

　まだ見ぬ明日を信じて。