女子高生、淀殿に転生す。滅びゆく豊臣家で私は——

第一章・第四話『虎の間』

夜気がひやりと頬を撫でる。

　障子を通した灯火が、部屋の中に淡く揺れていた。

　秀頼は、小さな寝息を立てて眠っている。

　まだ幼いその横顔は、血筋や立場といった重い言葉からはほど遠く、ただの子どもの安らぎに満ちていた。

　私はその寝顔を、膝を抱えるようにして見つめていた。

　――守らねばならない。

　何度繰り返しても、その思いは弱まるどころか、日を追うごとに強くなっている。

「御方様……まだお休みになられていないのですね」

　障子の外から、静かに声がした。

　すみれだ。

「入って」

　音もなく襖が開き、すみれが畳に膝をつく。

　白い頬が少し紅潮しているのは、廊下を駆けてきたせいだろう。

「城内で、また噂が立っております」

「噂？」

　私は思わず声をひそめた。

　すみれは小さくうなずき、こちらに身を寄せる。

「近頃、太閤様が……側室や家臣に対し、厳しい処分を下されていると」

「……処分？」

「逆らう者、気に入らぬ者、あるいは……些細な失言をしただけの者も、遠国に追放されたり」

　思わず眉をひそめる。

　確かに、あの人――秀吉はかつて柔和な笑みを見せることも多かった。

　けれど、このところの彼からは、それがすっかり消えているように感じていた。

「御方様は……絶対に、巻き込まれぬように」

　すみれの声は真剣だった。

　私は秀頼を見やり、小さく息をつく。

「……心配してくれて、ありがとう」

　けれど、私が何もしなければ、この子はどうなるのか。

　未来を知る者として、その答えは痛いほどわかっていた。

　外では虫の声が、途切れ途切れに響いていた。

　秋の気配は深まり、そして――権力の影もまた、濃さを増していくように思えた。

翌朝。

　まだ空が白みきらぬうちに、城の廊下を急ぐ足音が近づいてきた。

「御方様、太閤様よりお召しです」

　低く、事務的な声。

　顔を上げると、使いの侍が無表情でこちらを見ていた。

　胸の奥がざわつく。

　――ついに来たか。

　すみれが心配そうに私を見る。

「御方様……」

「大丈夫」

　そう答えながらも、声の奥がかすかに震えた。

　支度を整え、すみれと共に城の奥へ進む。

　廊下は長く、やけに静まり返っている。

　足音が、板張りの床に乾いた響きを残すたびに、その音が自分の心臓の鼓動と重なった。

　やがて、金箔を貼った襖が目の前に現れた。

　その中央には、迫りくるような虎の姿が描かれている。

　鋭い牙、爛々と光る双眸。

　ただの絵のはずなのに、視線を外すことができなかった。

「こちらが……虎の間」

　すみれが、ほとんど息をのむようにささやく。

　襖が静かに開かれる。

　中から、異様な熱気があふれ出た。

　香の匂いが濃く漂い、目の奥にまで染みる。

　広間の中央に、秀吉が座していた。

　豪奢な小袖に身を包み、その周囲には家臣たちが控えている。

　だが、誰も笑っていない。空気は張り詰め、まるで一言で何人もの命が決まる場所のようだった。

「……おお、よう来たな、茶々」

　秀吉の声は低く、しかし抑えた響きの奥に鋭さがあった。

　幼いころから顔を知るはずの彼が、今は遠く、別人のように見える。

　私は膝をつき、深く頭を下げた。

「お召しにあずかり、恐れ入ります」

　秀吉の視線が、私をゆっくりとなぞる。

　その瞳には、温情も柔らかさもなかった。

　まるで虎が、獲物との距離を計っているように。

「最近、城の中でいろいろと耳にすることがある」

　その言葉に、背筋が凍る。

「女というものは……ときに口が軽い。わしの知らぬところで、余計な風が吹くのは困る」

　誰かが息をのむ音がした。

　すみれの手が、私の袖をそっとつかんでいる。冷たい指先が震えていた。

　――試されている。

　この場で一つ間違えれば、ただでは済まない。

「太閤様のお心に沿えるよう、努めます」

　そう答えると、秀吉の口元がわずかに動いた。

　笑ったのか、それとも獲物を面白がる笑みなのか、判別できなかった。

「よい」

　その一言で、場の空気が少しだけ緩んだ。

　だが、私は知っている。

　この虎は牙を引っ込めたわけではない――ただ、次に噛みつく時を待っているだけだ。

秀吉はゆるりと立ち上がり、歩み寄ってくる。

　その足取りは音もなく、しかし確実に間合いを詰めてくる虎のようだった。

「茶々、お前も分かっておろう。豊臣の家は、もはや昔のように磐石ではない」

　その声は、柔らかな調子を装いながらも、底には鋼のような冷たさがあった。

「だからこそ、わしはお前を――」

　そこで言葉を切り、私の目を真っ直ぐに見据える。

「……縛っておく必要がある」

　心臓が、耳の奥で大きく脈打つ。

　これは脅しではない。宣告だ。

　秀吉は再び座に戻ると、傍らの家臣に何事か耳打ちした。

　家臣が立ち上がり、私の前に膝をつく。

「太閤様よりのお達しにより、御方様には城外への外出を控えていただきます」

　控える――それは婉曲な言い方だ。実際は軟禁に近い。

　私の自由は、今この場で剥ぎ取られたのだ。

　言い返すことはできない。

　いや、もし反論したら、その瞬間に何が起こるか分からない。

　だから、ただ深く頭を下げた。

「承知いたしました」

　沈黙の中、香の煙がゆらめき、虎の間の金箔の壁に陰を落とす。

　その虎の瞳は、まるで私をあざ笑っているようだった。

　退出を命じられ、襖が再び閉まる。

　外に出た瞬間、ようやく肺が空気を取り込む。

　息が苦しかったことに、そこで気づく。

　すみれが小声でささやいた。

「……御方様、無事でよかった」

　その声に、胸の奥が少しだけ緩んだ。

　たとえ虎の檻の中にいようとも、この手を離さない人がいる――それが、どれほどの救いになることか。

　だが同時に、私は悟った。

　すみれを守るためにも、この檻の中で生き抜く術を身につけなければならない、と。

軟禁と言っても、牢屋に入れられるわけではない。

　私の居所は変わらず、豪奢な障子や屏風に囲まれ、食事も下賜される。

　だが、廊下には常に二人の侍が立ち、出入りする者は限られていた。

　昼は、形式的な茶や文を運ぶ女中たちの姿が見える。

　しかし、彼女たちも余計な言葉は発しない。

　いや、発せられないのだろう。すべては監視の目の下にある。

「御方様、夜風に当たられますか？」

　すみれが障子をそっと開き、月明かりを引き入れた。

　庭は静かで、松の枝が風に揺れていた。

　その向こう、見えぬ城壁の外に広がる町や人々の気配を想像する。

　もう、あの雑踏に足を踏み入れることはできない。

　私は縁側に座り、膝の上に手を置いた。

　すみれは少し後ろに控えていたが、その距離感がやけに心地よかった。

「……怖かった」

　自分でも驚くほど弱々しい声が、口からこぼれた。

　虎の間での秀吉の視線、あの声の底にある何か――思い出すだけで背筋が冷える。

　すみれは一歩近づき、私の横に膝をついた。

「大丈夫です。わたしが、必ずお守りします」

　その声は、私の中に残っていた緊張を溶かしていく。

　この城で、秀吉に近づける女は多くない。

　だが私のすぐ傍にいて、私の心の中に踏み込んでくるのは、この少女だけだ。

「……無理はしないで」

「無理でも、します」

　迷いなく返されたその言葉に、何かが胸の奥で固く結ばれた気がした。

　その夜、私は決めた。

　史実がどうであろうと、すみれだけは生かす。

　もし自分の運命が覆せないのなら、せめて彼女の未来だけは――。

　遠くで、城下の太鼓の音が響いた。

　それは時を告げるだけの音のはずなのに、なぜか不吉な鼓動のように聞こえた。

　豊臣の家が、静かに崩れていく前触れのように。