転生者を見守るのが俺の仕事。ベテラン創造神の退屈で楽しい観察日誌

第43話→創造神と努力家の男

努力さえすれば、人生は必ず開く。

アレンはずっとそう信じて生きてきた。

生前、貧しい家庭に生まれた。

親は働きづめで、兄弟たちの世話はほとんどアレンが担った。

時間を削り、本を開き、必死に勉強した。

学校が終われば働き、働きながら知識を吸い込んだ。

努力でしか未来を変えられないと思っていた。

実際、変えられた部分もあった。

だが――最後の最後、就職試験の最終面接で倒れ、

そのまま人生の幕が降りた。

「結局……全部、無駄だったのか……？」

そんな弱い声を残して、意識は闇に沈んだ。

◇　◇　◇

天界。

白く柔らかい光に包まれた空間に、アレンの魂が立っていた。

「起きたか」

腕を組んだシンが言う。ぶっきらぼうだが、どこか人間臭い声だった。

「……ここは？」

「天界。お前はもう死んでる。まあ、死後処理ってやつだ」

アレンは静かに息を吐き、納得したようにうなずいた。

「努力したんだがな……あれだけ頑張って、最後に倒れて終わりか」

ラニアが近づき、優しい声をかけた。

「努力の痕跡が、あなたの魂に強く残っています。立派な生でしたよ」

「そうか……ありがとう。だが結果はついてこなかった。

　努力さえすれば、いつか報われると思っていたんだが」

アレンは淡々としていた。

悔しさより、ただ“虚しさ”が心を占めていた。

「転生するか？」

シンが問う。

「できるのか、それが」

「魂の質次第だ。お前の魂は、まだ折れてない」

アレンは少しだけ笑った。

「折れたら、もう言葉も出ないさ。俺は……もう一度挑戦したい。

　今度こそ、努力が報われる世界で生きてみたい」

「望みは？」とシン。

「努力すればするほど強くなる力だ。

　誰よりも頑張ったら、誰よりも強くなる……そんな世界なら、やってみたい」

「よし。

　じゃあ【精進の器】をやる。努力した分だけ能力が伸びる才能だ」

アレンの目がわずかに輝いた。

「今度こそ……あの壁を越えてみせる」

ラニアが光を放ち、アレンの魂は新しい世界へと転生した。

◇　◇　◇

アレンが生まれた村はケルノ。

自然豊かで素朴な村だった。

彼は幼少から、能力が伸びることに気づいた。

走れば脚力が伸び、木剣を振れば腕力が増し、

読書すれば魔法の基礎理解が深まる。

努力するほど、彼は強くなった。

「アレンはすごい子だよ」

「毎日毎日、よく頑張るねぇ」

村の人は優しく、アレンもその優しさに救われた。

努力は裏切らない。

その確信が日々、強くなっていった。

青年になると、アレンの力は村一強かった。

魔法も剣術も、人一倍の熱量で学んだ。

――すべては、この村を守るために。

生前、守りきれなかった家族。

今度こそ、守れる強さを手に入れたかった。

ある夜、アレンは修練を終え、山の尾根から村へ帰ろうとしていた。

その時、黒い煙が夜空に立ちのぼった。

村の方向だった。

「まさか……！」

アレンは走った。

身体は鍛えてある。

脚力も人よりはるかに強い。

だが――

間に合わなかった。

ケルノ村は炎に包まれ、焼け、崩れ、

人々は山賊に斬り殺されていた。

「あ……ああ……」

アレンは膝から崩れ落ちた。

努力は、裏切らなかった。

彼は確かに強くなっていた。

だが――必要なときに村にいなかった。

それだけで、すべては無に帰した。

「守るために努力したのに……！

　どうして……！」

誰も答えない。

燃え上がる炎が、努力の価値を静かに焼き尽くしていく。

その時、背後から山賊が襲いかかった。

「まだ生き残りがいやがったか！」

アレンは反射的に剣を抜いた。

だが――その刃は敵に届く前に、別の刃が彼の腹を貫いた。

「……あ」

油断ではなかった。

力量も足りていた。

ただ、煙で視界が悪かった。

ただ、敵の足音が聞こえにくかった。

ただ、運が悪かった。

アレンは膝をつき、そのまま地に伏した。

「努力……じゃ、足りなかったか……」

夜風が炎を揺らし、アレンの意識は暗闇へと溶けていった。

◇　◇　◇

　意識がふっと軽くなる感覚のあと、アレンは静かに目を開けた。そこには、雲海がゆるやかに流れる透明な世界が広がっていた。どこまでも澄んだ空と、柔らかな白光。地上とはまるで違う、なにもかもが静かで、優しい。

「……また、ここか」

　自分でも驚くほど落ち着いた声だった。

　一度ここで転生したことがある。その時の記憶が、胸の奥に薄く残っている。

　足音がする。振り返ると、天衣をまとった青年──シンがこちらに歩いてくるところだった。創造神であり、この天界の主でもある存在だ。堂々とした気配をまといながらも、どこか人間に近い優しさを感じさせる眼差しをしている。

「戻ってきたか、アレン」

　その後ろから、白銀の髪を揺らしてラニアが慌てて駆け寄ってくる。

「あっ、アレン様、お、お帰りなさいませ……ます！　いえ、失礼いたしました、落ち着きます……はい……！」

　シンがちらりとラニアに目を向ける。

「ラニア。深呼吸しろ。転生者の前だ」

「は、はいっ……すみません、シン様……！」

　転生者相手であればいくらか落ち着いている彼女も、シンが横にいるとどうにも挙動が怪しくなるらしい。

　アレンは、小さく笑った。

「二人とも、ただいま」

　その言葉に、ラニアはようやく穏やかな笑みを見せる。

「おかえりなさいませ、アレン様。辛い旅だったと……お察しします」

　アレンは視線を落とした。

「辛い、なんてもんじゃなかった。努力しても努力しても……最後には届かなかった」

　静かだがしっかりとした声音。

　悔しさというより、深い疲れが滲んでいた。

「努力はした。毎日、誰よりも。それでも……最後は“偶然”で決まった」

　アレンの脳裏に、地上での最期が浮かぶ。

　何千回も繰り返した剣の振り。

　肉体の限界を超える鍛錬。

　仲間を守るための行動。

　誰かの命を救うために、積み上げてきた日々。

　──だが。

　最後の戦場で、瓦礫の上に立ったその瞬間、足元の石が崩れた。

　ほんの小さな欠片が転がっただけだった。

　一つの偶然。

　たったそれだけで、敵の刃が逸れ、自分の胸を貫いた。

「……あれで、全部が終わった」

　ラニアがそっと言葉を添える。

「努力は、確かに報われるとは限りません。ですが……その努力は決して無意味では……」

「わかってる。無意味じゃない。意味はあった。だけど……」

　アレンは首を振った。

「結果を決めたのは“運”だった。努力じゃなかった」

　シンが静かに口を開く。

「アレン。努力は成功の確率を高める行為だ。それ以上ではない。結果を保証するものでもない」

「……だよな」

「お前は努力を怠らなかった。それでも敗れた。それは、お前が弱かったからではない。運が敵に偏っただけだ」

　アレンは目を閉じ、細く息をついた。

「だったら……だったら俺は、運が欲しい」

　ラニアがわずかに驚いた顔をしたが、すぐに落ち着いて向き直る。

「あの……努力を否定されるわけでは、ないですよね？」

「否定はしない。努力には意味がある。でも、それだけじゃ戦えないことを俺は知った。最後に世界を動かすのは……運なんだ」

　シンは一瞬、遠い空を見るように目を細めた。

「運を求める転生者は珍しくない。だが“運だけ”を望む者は少ないぞ」

「……それでも、欲しい」

　アレンは強い声で言った。

「努力はもう十分した。次の人生で同じ思いをしたくない。報われない努力に潰されるのは……もう嫌だ。運さえあれば……俺は違う生き方ができるかもしれない」

　ラニアはわずかに眉を寄せる。

「アレン様……運を手に入れれば、すべてが簡単に感じられてしまう方もいらっしゃいます。努力を軽んじてしまう危険も……」

「わかってる。でも、それでも……欲しいんだ」

　シンは長い沈黙のあと、アレンをまっすぐ見つめた。

「ならば与えよう。《運極》──運という概念の極致。世界のあらゆる流れがお前に傾く力だ」

　アレンの身体がふわりと光に包まれる。

「ただしアレン。運を得れば、世界は変わる。成功が当然となり、失敗が遠のく。人は成功に慣れると、努力を忘れがちだ」

「ああ。それでもいい。次の生では……“報われない”という恐怖から解放されたいんだ」

　ラニアがそっと手を合わせ、祈るように言葉を紡ぐ。

「どうか……次の生でも、ご自身を見失われませんように。運を持っても、アレン様はアレン様でいられますように」

　彼女の声はとても穏やかで、揺らぎがなかった。

　シンの前では慌てる彼女だが、転生者に向ける眼差しは誰よりも優しかった。

「ありがとう。二人とも」

　アレンは小さく微笑んだ。

「今度こそ……楽に、生きられるといいな」

　光が強くなり、アレンの姿はゆっくりと消えていく。

　──そして静寂だけが残った。

「……シン様。アレン様は、本当に大丈夫でしょうか」

　ラニアは不安げに尋ねた。

「さてな。運を極めた者は、成功を当然と受け止めるようになることがある。だが、それは本人次第だ」

「アレン様は真面目で……とても頑張り屋さんでしたのに……」

「真面目であるがゆえに、報われる快感に弱くなる。人は“痛み”から解放されると、別の歪みに呑まれやすい。……まあ、そこをどう乗り越えるかだな」

　ラニアは両手を胸の前でぎゅっと握る。

「どうか……アレン様が幸せな道を歩まれますように」

「結末は本人が決めることだ。俺たちができるのは、それを見届けることだけだ」

　シンは静かに空を見上げた。

　その瞳は、どこか期待と不安が入り混じっていた。

「さあ……次の世界で、どう生きるか。楽しみにしているぞ、アレン」