歪んだ常識の冒険譚

第5話 防具で制御する魔核

「これが……魔核本体……」

水晶のように輝く中枢部──そこには大小無数の“魔力結晶”が螺旋状に組み合わされ、薄い水の膜に覆われていた。

「しかし……」

ミリアが顔をしかめる。

「……中心部、溶けかかってる。魔力の流れが安定しないのは、ここに原因がある。制御コアの崩壊……」

「魔力伝導体が過熱して、“相転移”しちゃってるな」

レクスは手袋越しにそっと触れた。

「コアの温度を保てれば、回路の再構築はできる。でも……冷却機能が壊れてる」

「魔術で冷やす？」

「だめだ。術式魔法は“流動”を起こす。ここでそれをやると、結晶が共振して爆発する」

──魔核とは、あまりに繊細な仕組みだった。

ほんの数度の温度変化が、全体を揺るがす。

「だったら……」

レクスは自分の背中から、ごそごそと何かを取り出した。

──それは、防具だった。

冒険者用の、ごく普通の──「極寒地域対応・内熱遮断型」プレートジャケット。

「え、ちょ、ちょっと待って！ それ装備するんじゃないの？」

「違う。“装備する”んじゃない、“かぶせる”んだ」

レクスは手際よく、防具の内側に冷却用の魔石パックを詰め始めた。

「この防具、元々“体温を通さない”ために設計されてる。つまり、“熱伝導遮断”と“魔力反射”の二重構造」

「それを……魔核に？」

「そう。溶けかかってるコアを、物理的に“くるんで”やる。温度を外気に逃がさず、内部の魔力流も抑えて、結晶の崩壊を防ぐ」

「まるで……魔核を“人”として扱ってるみたい」

「防具ってのは、本来そういうもんだろ？ 何か大事なものを、守るためのものだ」

レクスは、そっとコアの上にジャケットを乗せる。まるで、冷えた子供に毛布をかけるように──

「おい、ミリア。魔力を一滴だけ送ってくれ。“再起動用”の点火信号になるはずだ」

「……了解」

ミリアは慎重に指先から、光の粒を一滴、魔核の周囲に落とした。

──カチ、カチッ。

鈍く乾いた音がして、魔核の内部が明滅を始める。

そして──

ごぉぉぉ……ん……んん……

低いうなりと共に、周囲の水路がわずかに震えた。

「……流れた！」

ミリアが歓声を上げる。

長らく沈黙していた町の水脈が、再び動き出したのだ。

レクスは、魔核にそっと手を添える。

「“防具”が、町を守ったんだ」

「武器じゃない。魔法でもない。……防具が」

ふたりはゆっくりと通路を引き返す。

行きにすれ違った苔ナメクジが、今度は水の上を滑るように動いていた。

「水が戻ったことで、生態系も回復してる……」

「敵と思ったものが、“順応者”だったなんてな」

レクスは空を見上げた──地上へと続く階段の先、噴水の音が、かすかに聞こえる。