清らかな巫女は鬼の甘檻に囚われる

浄化の代償

（あの女……俺が人界に送った筈だぞ。なぜ鬼界にいる？）

　大蛇(ｵﾛﾁ)は信じられないとばかりに、現れた巫女を凝視した。蛇のような細い目が鋭く光る。

（鬼王が連れ戻したのか？）

　フッ．．．．

　ただ、戸惑いも束の間、大蛇は再び口の端を歪め、笑みを浮かべた。

「想定外……！ これはこれで、愉しいかもな」

　彼の視線が、鬼王と巫女の二人を見比べる。嘲笑と興味が入り混じった目が、獲物を値踏みするようだった。

　一方、攻撃の手を止めた鬼王は、口を開かず立ち尽くしていた。

　巫女の姿を見た瞬間、心の奥底で何かが軋む。

　人間である彼女が此処にいてはならない──その動揺が波紋のように広がり、彼の妖気を乱した。

　漆黒の衣が花街の風に揺れる中、鬼王の心は混乱に飲み込まれる。

「ナンだコイツは！ 人間…か…？」

「人間ダ、人間の女ダ！」

　巫女の登場でモノノ怪の群れが騒がしくなり

　呪われたモノたちは…逆に動きを止める。

「ｸﾞ．．．ｸﾞｸﾞｸﾞ．．．！！」

　巫女の清らかな気配に本能的に恐れを抱いたのだ。黒い瘴気をまとった異形たちは後ずさった。

　巫女はそんな混乱の真ん中を、おぼつかない足取りで歩いてくる。

　熱で弱った身体はふらつき、漆黒の衣が彼女の細い肩に重く垂れる。

「…………ぅ」

　巫女がぐらりとよろけた

　その瞬間、一瞬で移動した鬼王が彼女を抱きとめた。

　大きな手が彼女の細い腰を強く掴む。

「馬鹿が」

「……」

「何故此処へ来た…！」

　鬼の声が低く響く。

「…すみません」

　巫女は鋭い爪が肌に食い込みそうなほど強く抱かれた。

（震えている…？）

　鬼の腕が、微かに震えていることに気づき、彼女の胸が締め付けられる。

「すみません…あなたの大切な鏡を、持ち出しました」

「…っ…そんなコトはどうでも良い！」

「……っ」

　鬼が声を荒げた。

　モノノ怪たちは二人から離れ、遠巻きに見つめている。

　最凶の存在として君臨する鬼王がこれほど取り乱すのを、彼らは初めて見たのだ。

　（あの巫女はもう手遅れだな）

　唯一、大蛇(ｵﾛﾁ)だけは二人を観察し憫笑(ﾋﾞﾝｼｮｳ)していた。

（霊力が強い者の中には妖気に耐性のある人間もいるが…だが鬼界に踏み入れたとなれば話は別だ。今だってそうとうな苦しみに違いない。じきに…肉体が崩れる）

　花街の空気が、緊張と静寂で張り詰める。

「──…」

　多くの目に晒される中…巫女は鬼の腕の中で静かに顔を上げた。

「…不思議、です。今のあなたからは恐怖と悲しみを感じます」

「……！」

「わたしの命が終わる事を悲しんでくださるのですか？」

　そう口にした巫女は無意識に手を伸ばし、鬼の顔に触れた。

　細い指が、鬼の眉間に触れ、苦しそうにシワを寄せているそこを優しく撫でる。

「…それが、慈しむ、というコトです」

「…っ、黙れ」

　鬼は耳をかさないが、彼女は安心させるように微笑み、鬼の胸をトンと押した。

「離して……ください」

　鬼の腕の力が弱まり、巫女は自分の足で立った。

　．．．．

　天哭ノ鏡(ﾃﾝｺｸ ﾉ ｶｶﾞﾐ)を両手で持ち直し、周囲をゆっくりと見渡す。

　呪われ、自我を失い仲間を襲う異形たち──

　鬼の妖術で鎖に捕らわれ、のたうち回るモノノ怪──

　同じく縛られて地面に転がされた狐族──

「──…」

　巫女の瞳に決意が宿り、大きく見開かれた。

「　天津神の御名の元

　　古(ｲﾆｼｴ)の言霊に誓い立てん

　　春の如く柔らかに

　　川の如く清らかに

　　慈愛を手に受け、棘を解け

　　呪われ哀れな魂たちよ…───　」

　巫女の詠唱に合わせ、天哭ノ鏡から清らかな光が溢れ出す。ぶくぶくと泡立つように、光が増幅し、鏡の表面を白く染める。

「　───立ち還れ！　」

　瞬間、聖なる光が弾け飛んだ。

　花街に集まっていた呪われたモノノ怪が、光に吞み込まれる。

　黒い瘴気をまとった異形たちが、光に浴し、咆哮を上げながら崩れ落ちる。光はまるで川の流れのように、花街の路地を洗い流し、建物の影に潜む呪いを浄化する。

　地面でのたうつモノノ怪たちの黒い斑が消え、血走った目が静かな色に戻る。

　鎖に縛られた者たちは…苦しみから解放されるように静かに倒れた。

　──

　光がおさまった時、そこには呪われていたモノノ怪の亡骸がいくつも倒れていた。

　先程までの凶悪な形相(ｷﾞｮｳｿｳ)は消え、もとの容貌に戻っている。

　花街の空気が軽くなり、血の滲む黒い霧が薄れた。

「ﾊｧ‥‥‥ﾊｧ‥‥‥ﾊｧ‥‥‥！」

　巫女の身体が力尽き、ふらりと倒れかける。

　それを鬼が再び受け止めた。

　彼女の華奢な身体が、鬼の腕に沈んだ。

「──影尾！」

　そこへ遅れて走ってきた玉藻(ﾀﾏﾓ)が、叫びながら狐族の輪に駆け寄る。

　駆け寄った先には彼女の兄である影尾(ｶｹﾞｵ)がいた。

「影尾！影尾！生きておるか！？無事じゃろうな！？」

「…っ…玉藻…？ …これ、は、どうなってんだ…！？」

　影尾は縛られたまま、血と泥にまみれた顔を上げた。

　彼を侵食していた呪いの黒い斑点が跡形もなく消えていたのだ。

「オレは…？ オレたちはっ…呪われたんじゃなかったのか…！？」

　彼は自分に起きた奇跡を理解できないでいた。

　玉藻は混乱する影尾にぎゅっと抱きつき、涙を流す。

「巫女じゃっ…、巫女が、われらを助けてくれたんじゃ…！」

　彼女はそこから、鬼に抱かれる巫女を見た。

「鬼界にきたら──…っ死ぬとわかっておったのに……！」

「……っ」

「それでもっ……それなのに……巫女は」

　──

　鬼に抱かれる巫女の顔は青白く、息は弱々しい。

「‥ﾊｧｯ‥‥ﾊｧｯ‥‥‥‥‥カハッ！」

　血を吐き出し、天哭ノ鏡が手から滑り落ちる。

　それを拾おうと伸ばした細腕を、鬼が掴んだ。

　ﾊﾟｼｯ．．．．．

「…やめろ」

「‥‥‥まだ‥‥‥呪い が‥‥他の場所に」

「やめろと命じているのが、聞こえんか」

「‥‥‥」

　巫女の肉体が力を失い、心臓の鼓動が弱くなる。

　命の灯火が…徐々に消えゆく過程に入っていた。

　霊力の多くを解放したことでその過程は速まっている。彼女の肌は冷たくなり、瞳の光が薄れる。

　鬼にはどうすることもできなかった。

「──…」

　彼は無力だった。

　黄金の瞳が、苦しそうに巫女を見つめる。

　彼女の腕を掴む手に力を込めるが、彼女を救う術はない。彼の妖術には敵を支配し、惑わし、殺すコトができても……癒す力など無いのだから。

　鬼の胸に、無力が突き刺さる。

　牙が覗く口元が震え、黒い衣が彼女の血で濡れる。

　巫女だけが穏やかに覚悟を決めていた。

　だが彼女にも心残りがあった。

（結局わたしは、…あなたを独りにしてしまう）

　じわりと涙が滲む。

（なにか……なにか、あなたへ残せる物があればよかったのだけれど……っ）

　彼女はもう身体を動かせなかった。それでも考えて、彼の為に何かできないのかと探してしまう。

「か‥‥鏡に‥わたしの霊力を宿し、ました。コレを使えば他の呪いも‥‥祓えます、だから」

「──…いらぬ」

「でも」

「いらぬと言っておろうが！」

　鬼は耳を貸さず、声を荒げる。

　彼女の命が消えゆくのを見ずにはいられず、しかし見たからといって…沸き立つのは苦しい感情ばかりであった。

　巫女の青白い顔

　弱々しい息

　血に濡れた唇が、胸を締め付ける。

　花街は静寂に包まれ、モノノ怪たちのざわめきも止まっていた。玉藻と影尾も、息を呑んで見守る。大蛇すら黙り込み、巫女の最期を冷たく見つめた。

　．．．．

　どうして、いなくなる？

　鬼は歯が鳴るほど強く噛みしぎり、顔を伏せた。