清らかな巫女は鬼の甘檻に囚われる

第四章

捨てた名

　…

　……──

　………───

　其れは──八百年前の、鬼界。

　冷たく重い、黒い霧

　その霧が一面に立ち込める森に、ひとつの御堂があった。

　とうの昔に使い手を失い、朽ち始めた御堂。

　その中には、四方から伸びる太い鎖があり、錆びた鉄のきしみを響かせ、中心で交錯していた。

『 ──… 』

　鎖の中心には……ひとりの少年が吊られていた。

　鎖は彼の腕と胴を締め付け、身体を宙に浮かせ、自由を奪っている。

　少年の生成(ｷﾅﾘ)色の長髪は、傷だらけの身体に絡みつき、血が滲んだ跡を隠して垂れていた。白い肌は切り傷や打撲で赤黒く染まり、血が滴って床に小さな溜まりを作る。

『 災いの元凶を殺せ！ 』

『 その魂を、永久に鬼界から追放しろ！ 』

　御堂の外では、キィキィと甲高い怒号が飛び交う。無数のモノノ怪の声が、怨嗟と憎悪に満ちて重なり合い、黒い霧を震わせた。

　ギィィィィ．．．．

　そんな中──御堂の扉が、軋む音を立てて開く。

『 他の呪いは、境界の中に閉じ込めた 』

『 ──… 』

『 後は……お前だけ、だ 』

　暗闇から現れたのは銀髪の少年だった。

　鋭い黄金の瞳が、霧の中で光り、口元は固く結ばれている。

『 ……僕だけ、か 』

『 ああ 』

『 悪ぃね 』

　鎖に繋がれた少年が

　不意に、八重歯をむき出して笑った。

　傷だらけの顔に、不釣り合いな陽気さ──。

　それを見た銀髪の少年の顔が、逆に悲しみに歪んだ。唇がわずかに震えていた。

『 ……泣きそうな 顔 』

『 ……っ 』

『 するんだ…ね、君も 』

『 お前が馬鹿だからだ 』

『 …………ああ、そうだよね 』

　鎖に吊られた少年が目を閉じる。

　長い睫毛が、血と汗で濡れた頬に影を落とす。ふぅ……と、弱々しい息を吐き、彼は静かに呟いた。

『 なぁ、最後に、いいかな 』

　その声は、風に消えゆく炎のごとく儚い。銀髪の少年がわずかに身を固くする。

『 君には…僕を、探してほしくない 』

『 …… 』

『 だから‥‥さ‥‥！ 』

『 それなら名を捨てるべきだ。それを知っている俺には、お前の居場所がわかってしまう 』

『 そう…だね、‥‥‥名を、捨てよう。もういらない 』

　額に走る傷から、ツーーと血が垂れ落ち、まるで涙のように御堂の床に滴った。

　黒い霧がその血を飲み込み、床に血溜まりが広がる。

『 安心しろ 』

　銀髪の少年が一歩前に出た。

　利き手を構え、鋭い爪が哀しく光る。霧が彼の周囲で揺れ、別れを惜しみ…まとわりついた。

　そして彼は言った。

『 俺も共に名を捨ててやる 』

『 ‥‥‥‥！ 』

『 名など不要な、鬼の王になってやる。お前をのぞいて、誰のひとりも…──俺の名を呼べぬように 』

　その言葉を耳にして、鎖に吊られた少年はかすかに微笑む。

『 それは‥‥君が‥‥孤独、だよ‥‥‥ 』

　御堂の外の怒号が一瞬静まり、重く沈む。

　銀髪の少年の爪が、ゆっくりと振り上げられた。

　次の瞬間、鎖の軋む音と血の滴る音だけが…朽ちた御堂に鳴っていた。

　……

　──…

　───……