清らかな巫女は鬼の甘檻に囚われる

呪いの侵食

　──…

　身体が……熱い

「‥‥‥ぅ」

　巫女の意識は、熱と重だるさに包まれ、ぼんやりと揺れていた。

　身体の芯に残る火照りは、まるで夢の続きのようにして彼女を苛む。

（あの夢……あまりにも生々しくて……）

　鬼の熱い眼差しが、彼女の心と身体にまだ焼き付いている。

「……ふ、ぅ……ﾊｧ……」

　ゆっくりと目を開けると、巫女は柔らかな寝具に寝かされていた。

　薄絹の几帳が四方を囲み、透ける光が淡い影を揺らしている。近くの香炉から漂う沈香の甘い香りが、鼻腔をくすぐり、意識を少しずつ引き戻す。

　ここが何処かも定かでないまま身体を起こすと、厚い布団が滑り落ちた。

（これは、たしかあの人がわたしに用意した寝具……？）

　巫女は辺りを見回し、記憶をたどった。

　ここは鬼の屋敷の…ように見える。静かで荘厳な空間。

　そこに寝ていた自分は、身体が酷く重い。熱がこもり、頭がズキズキと疼いている。風邪だろうか。冬の池に落ちたのだから無理もない。

　ズキッ……！

「う……っ」

　思い起こそうとすると頭に鋭い痛みが走った。

　記憶が混乱し、断片的に蘇る。

　冷たく深い池の水

　冬の凍える水の中──死の縁を見た。

　そして意識が遠のく中、鬼の顔を思い浮かべたのだ。

（そして、わたしはあの人の夢を……）

　熱い舌と眼差しで身体の芯を溶かされそうな、生々しい夢。あの感覚が、身体の熱として今も残っている気がした。

（では、ここは？）

　巫女は几帳をそっとめくり、広間を見渡した。

　戸が半分開いた向こうから、穏やかな風が吹き込む。人界は冬だったのに、ここはどう見ても違うのだ。

　池に落ちた時は裸だった姿も、今は漆黒の上衣をまとっている。

　ゆったりとした衣は彼女の華奢な身体には大きすぎ、足先まで覆い、胴も袖もぶかぶかだ。

「この匂い……」

　巫女は胸元に鼻を近づけた。甘さの中…ほのかに野性味のある香りが漂う。

　鬼が自分の着物を彼女に着せたのだろう。

　その匂いに、彼の存在が鮮明に蘇り、胸が締め付けられるような感覚が走った。

（何故？わたしは境界に戻ってきている…？）

　それでは鬼に抱かれたのも夢ではないというのか。

　巫女が信じられないでいた、その時

「巫女！！」

　突然声がして、彼女の心臓が跳ねた。

「……！？」

「巫女！ おらぬのか！？」

　唐突に、外から誰かが彼女を呼んだ。

（わたしを呼んでいるの……？）

　風邪で熱のある身体は重く、フラリとした足取りで、巫女は屋敷の外へ顔を出した。縁側の木の感触が、裸足の足裏にあたる。

「わたしはっ……巫女はここに」

　縁側に出て声の主を探した。

　すると屋根の上から転がるようにして小さな影が現れ、巫女の目の前で止まった。

「……っ」

「兄が大変なのじゃ！」

　小さな身体が、勢いよく巫女の腰に抱きつく。

「…っ…あ、あなたは？」

　そして巫女を見上げてきたのは、小麦色の髪をした少女だった。

　大きな瞳は涙で潤み、頭の獣耳がピクピクと動く。彼女の小さな手が巫女の黒衣をぎゅっと掴んでいた。

（モノノ怪の女の子っ……？）

　少女はモノノ怪だ。その必死な表情に巫女は動揺する。少女は歯を剥き出して叫んだ。

「わらわの兄が大変なのじゃ！ 今っ…鬼界では…っ」

　モノノ怪の兄妹。記憶の断片が、巫女の頭にひらめく。

「もしや──あなたは玉藻(ﾀﾏﾓ)なのですか？」

「そうじゃ」

　少女の正体は、以前この屋敷で出会った狐の兄妹、影尾(ｶｹﾞｵ)の妹、玉藻(ﾀﾏﾓ)だったのだ。

「落ちついて！ あなたのお兄さん──影尾はどうしたのですか？」

　巫女は少女の肩に手を置き、落ち着かせようとした。

「──…呪いじゃ！」

　玉藻の声に、切迫した響きが宿る。

「呪い？」

「鬼界を呪いが侵食しておる…！ 影尾も襲われてっ……苦しんどる。どうすればいいか教えてくれ！」

　その言葉に、巫女の顔が青ざめた。

「……！」

　" 呪い "

　それは法力や霊力、妖力とは異なる、得体の知れない現象。

　不明な点は多いが、ただひとつだけ確かなのは…

　《 呪いは人間から生まれる 》

　ということだ。

（鬼界に人はいない。なのにどうして？ どこから呪いが？）

　焦せるに従い、頭の痛みが巫女の思考をさらに乱した。

「わらわは森で呪いに襲われたんじゃ。そのとき怪我した足は、巫女、おぬしが治してくれた。そのあと影尾は呪いの元凶を探しに行って…っ」

「玉藻っ…教えてください。侵食とは？ いったいどれほどの規模で広がっているのですか？」

　玉藻の表情がさらに暗くなり、涙が頬を伝う。

「森にあった狐の村は……ぜんぶ呑まれた。呪われたモノノ怪の数は五百をこえとる。そいつらが周りを襲うから、鬼王さまが戦っておるんじゃ！」

「そん、な…！」

　その規模の深刻さに、巫女の顔がさらに青ざめた。

　心臓が早鐘を打ち、熱で重い身体が震えた。

「呪われた者を殺せばっ…呪いは広がります！ 呪いに立ち向かうのは悪手です！」

　巫女の声が、屋敷の広間に響く。玉藻が涙を堪え、必死に頷く。

「鬼界に浄化の力を持つ者はいないのですか！？」

「おるわけなかろう…っ」

　玉藻が泣き崩れ、巫女の黒衣にすがりつく。

　彼女はモノノ怪だが、今の巫女には、悲しみにくれる人間の少女と何ひとつ変わらない。

　その小さな震える姿に、巫女の心が強く動いた。

（──守らなければ）

　巫女は鬼が着せた黒衣の衿をぎゅっと掴んだ。鬼の匂いが、彼女の決意を後押しする。

（あなたも戦っているのだから……！）

　巫女は決意を固めて、玉藻に言った。

「わたしが向かいます」

　その言葉に、玉藻が驚いて顔を上げた。

「ぇ……？」

　巫女は繰り返した、声に力を込めて。

「わたしが鬼界へ行き呪いを浄化します。その為には神器が必要です」

　彼女は屋敷の中へ引き返す。熱でふらつく足取りを、意志の力で支える。

「そ、それはダメじゃ！」

　玉藻が慌てて追い、巫女の袖を掴もうとした。

　地下への階段を降りる巫女の背中に、必死の声が響く。

「おぬしら人間は鬼界にはいれぬ！ 妖気にあたってすぐに死ぬ！わしはっ…影尾を助ける方法を教えてほしくて…っ」

「鬼王が言うにはわたしには妖気の耐性があるようです。…少しは時間を稼げるでしょう」

　巫女の声は静かだが、揺るぎない。

「少しばかり耐性があろうと、おぬしにとって猛毒じゃぞ！？」

「……ええ、わかっています」

　玉藻の反対をものともせずに地下の一室に入った巫女の前には、天哭ノ鏡(ﾃﾝｺｸ ﾉ ｶｶﾞﾐ)が祀られていた。

　今の鏡は人界を映しておらず、星屑のような光をまとっていた。

　巫女はそれを手に取る。

（あなたの大切な物を武器として使う事、…どうか、許してください）

　心の中で鬼に謝罪する

　そして深い呼吸をしたその直後──

　巫女の周りに光り輝く霊気が放出された。

「‥‥‥ｯｯ」

　白く眩い光が、地下の闇を切り裂き、壁から床までを全て照らす。まるで神の息吹が彼女を包むように、霊気が渦を巻き、部屋全体を清めた。

　巫女の黒衣が光に揺れ、彼女の瞳が神聖な輝きを宿す。

「なっ、なっ……こ、これ……！」

　後を追って地下に来た玉藻が、呆気にとられて目を大きく見開いた。

「おぬしっ…この力を今までどうやって隠しておった…！？」

「……わたしの霊力は、神からの借り物」

　巫女の声は静かだが、力に満ちていた。

　彼女は天哭ノ鏡を胸に抱き、優しく冷静な目で玉藻を見据えた。

「ですから、他者へ振りかざす強い力は、神器を介してしか使えぬよう誓約をかけていました」

「……！」

「これで呪いを祓えます。鬼界への案内をお願いできますね、玉藻」

　巫女のオーラに圧倒された玉藻は、涙をポロポロと流しながら、ゆっくりと頷いた。