清らかな巫女は鬼の甘檻に囚われる

第二章

未知の怒り

　…──

　蓬霊山(ﾎｳﾚｲﾔﾏ)の屋敷から巫女が逃げ出す少し前──鬼は "境界" を離れ、久方ぶりに鬼界へと足を踏み入れていた。

　鬼界の花街は、人の世とは異なる、異様な賑わいに満ちていた。

　赤色に塗られた建物。色とりどりの提灯が揺れ、異形のモノノ怪たちが蠢く。角を生やした者、鱗に覆われた者、目が一つしかない者──それぞれが欲望の赴くままに動き回り、街は喧騒に包まれていた。

　賭け事で盛り上がる叫び声、争い合う罵声が路地に響き合い、酒と淫靡な香りが空気を重くする。

　その中心に、鬼はいた。

　高い所に置かれた座椅子に背を預け、遊女たちに囲まれながら酒を呷っていた。遊女たちは彼の美貌と妖力に引き寄せられ、媚びるように身を寄せる。

「鬼王さま、久々のご帰還でございますねぇ」

　蛇の鱗を持つ遊女が甘ったるい声で囁く。すると別の遊女──翼を生やした女が、酒を注ぎながら笑う。

「人界での探し物はとうとうお終いですか？」

「そうではない」

「では何をなさりに鬼界へ？ また何か面白い遊びでも見つけたんですか？」

　鬼は杯を傾け、口元に軽薄な笑みを浮かべた。

「興味深い女を手に入れた。そいつに何か買い与えてやろうと思ったが……人間の嗜好など、検討もつかん」

「ほぉ！」

　遊女たちが一斉に目を輝かせる。

「鬼王さまのお眼鏡にかなうなんて、どんな玩具なんでしょうねぇ！」

「人間の女か？ 具合はどうなんですかい？」と、角の生えたモノノ怪が興味津々に尋ねるが、鬼は答えず、ただ酒を飲み干した。

　遊女たちは羨ましげに囁き合う。何か買ってやるにしても、人間の好みなど、鬼界の者にはまるで理解できない。

「それよりも……鬼王さま」

　一人の遊女が大胆に鬼の膝に手を置き、首筋に唇を寄せる。

「今夜はあたしらを愛でてってくださいな。どんな人間より、絶対に満足させますからあ」

　鬼は一瞬、遊女を冷ややかに見つめた後、低い声で命じた。

「服を脱げ」

「うふっ、さすが鬼王さま、気が早い！」

　遊女は喜びの声を上げ、妖しく着物をはだけ始める。だが、鬼は彼女の動きを制し、冷たく言い放つ。

「衣服だけだ。試しにそれを持ち帰る」

「え？……ええ？」

　遊女は呆気にとられ、動きを止めた。

　鬼は彼女の着物を手に取り立ち上がる。

「今さらお前のような女を抱く気にはなれん…邪魔だ」

　吐き捨てられた言葉に瞠目(ﾄﾞｳﾓｸ)する遊女。

　彼女たちの驚いた視線を背に、鬼は花街を後にした。今はただ巫女の存在だけが──彼の欲望を独占しているようだ。

　鬼は鬼界から境界へと戻る。

　鬼界にあるひとつの門の戸を開けると、その先は境界にある彼の屋敷へ繋がっていた。

　荘厳な屋敷の戸を開け、静寂に包まれた空間に足を踏み入れる。だが、そこに巫女の姿はなかった。彼女の気配が消えていることに、鬼は一瞬、目を細めた。

「……逃げた、だと？」

　命令に背き、屋敷を抜け出したという事実に、鬼は呆然と立ち尽くす。

　腹の奥を嫌な感覚が渦巻いた。

（俺の命令にそむいたと言うのか…！？）

　だがその時、山の奥から巫女の叫び声が響いた。鋭い悲鳴が夜の静寂を切り裂き、鬼の耳に届く。

「──！」

　一瞬にして鬼の姿が屋敷から消え、叫び声のする森の奥へと移動していた。

　すると霧深い木々の間に、巫女がいた。

　複数のモノノ怪に囲まれ、ボロボロの白襦袢を掴まれ、絶望的な表情で地面に膝をついている。モノノ怪たちの赤い目が欲望に輝き、鋭い爪が彼女の肌を切り裂こうとしている。

「………！」

　鬼の視線が巫女を捉えた瞬間、胸の奥で未知の感情が爆発した。

　気付けば、彼はモノノ怪の一匹に襲いかかり、鋭い爪でその身体を八つ裂きにしていた。血と肉片が飛び散り、断末魔の叫びが森に響く。

「ナッ…！？ナッ…！？どうして貴方様がこのようなトコロに！？」

「ここここの女は…っ、たまたま見つけただけで！まさか貴方様のものとは知らず！」

　鬼に怯えて命乞いをする異形たち。しかし手遅れだ。他のモノノ怪も次々と鬼に引き裂かれ、数瞬で全滅した。

　巫女は呆然とその光景を見つめ、恐怖と混乱に震えている。

　鬼は血に濡れた手で彼女を見下ろし、冷たく笑う。

「俺から逃げた結果がこれか。無謀な女だ」

　だが、心の奥では、巫女を襲ったモノノ怪への激しい怒りが収まらない。

　なぜこんな感情が芽生えたのか、鬼自身にも理解できなかった。切れ長の目には戸惑いが揺れ、いつぶりかも忘れた「怒り」という感情に、彼は静かに狼狽えたのだった──。

　──…