清らかな巫女は鬼の甘檻に囚われる

第一章

人喰い鬼の討伐

　はるか昔──とある山村の神社には、強い霊力を持つうら若き乙女がいた。

　彼女は巫女(ﾐｺ)姫。

　モノノ怪や呪いのたぐいを祓い、清める者。その噂は隣の村や、遠く都(ﾐﾔｺ)の貴族にまで広く知られる実力だった。

　そして今日もまた、彼女を頼ってモノノ怪退治の依頼がくる。

「巫女姫さまー！」

「どうされましたか？」

　観音像の前で手を合わせていた巫女は、外から自分を呼ぶ声を聞きつけて振り向いた。

　腰まで覆う艶やかな黒髪が、ハラりと肩から垂れる。

「都(ﾐﾔｺ)からの遣者殿が、巫女さまをお訪ねです」

「はるばる都から…とは、いかなる御用でしょうか。伺いましょう」

　戸を開けて外に出た巫女の前には、到着したばかりの従者たちが腰を屈めて並んでいた。

「──…鬼、で御座いますか？」

「さようで御座います。一年ほど前から、都の北東にそびえる蓬霊山(ﾎｳﾚｲﾔﾏ)の山頂に恐ろしい鬼が住みつき…人間をさらっては喰ろうておるのです」

「人喰い鬼ですか？何故これまで放っておかれたのです？」

「これまでも多くの祈祷師(ｷﾄｳｼ)や法師を向かわせたが…ひとりも帰ってこなかったのです」

「…それはお困りでしょう。わかりました。わたしがお受け致します」

　話を聞くに、人喰い鬼の被害に悩む帝(ﾐｶﾄﾞ)からの勅命らしい。

　命の危険もあるモノノ怪退治だが、彼女はこれまでもそういった依頼を何度か受けてきた。

（人喰い鬼とは……許せませんわ）

　遣いの者とともに、巫女は蓬霊山に向けて村を出発したのだった──。

　───

　そこから長い旅路を終え、いよいよ山頂に着こうとする時。

「……！」

　駕籠(ｶｺﾞ)で運ばれていた巫女は、護衛の侍と運び手を止めた。

「ここまでで構いません。わたしを残して、皆さまは山を下りてください」

「…！？ですが巫女さま、急がねばもうじき日が暮れてしまいます。モノノ怪の力が強まる夜に、おひとりではあまりに危険です！」

「問題ありません」

「せめて夜明けまで我らと待機して…」

「いえ、夜でなければ鬼には会えぬのです」

「え…？」

「どうか、下山してくださいませ」

　モノノ怪退治になれない侍たちを、危険な場に連れてはいけない。

　反対する男たちを説得し、巫女はひとり山へ残った。

　ｼｬﾗ．．．

「──…さて」

　ｼｬﾗ．．．ｼｬﾗ．．．．

　ゆっくりと山頂を目指し登っていく。

　ｼｬﾗ．．．ｼｬﾗ．．．

　日が暮れて、暗闇に包まれた山は不気味である。

　動物の気配は全くなく、風さえも途絶えて、息を潜めているようだ。

　ただ彼女が持つ錫杖(ｼｬｸｼﾞｮｳ)が揺れる音だけが、シンッ──と静まり返った山の中で、物悲しく鳴っていた。

　──ｻﾞｯ

（…見つけた。あれが鬼が住みついたと言われるあばら家ね）

　立ち止まった彼女の前には、風雨にさらされボロボロの家屋が現れた。

　人々が言うには、これが鬼の住処らしいけれど…

（やはり鬼の気配はない）

　巫女は頭上を見上げ、木の葉の隙間から空に浮かぶ月を見た。

　その月の角度から、今の時刻を推し量る。

　時間はまさに、ちょうどのようだ。

　──ﾄﾝｯ

　彼女は片手に錫杖(ｼｬｸｼﾞｮｳ)を掲げ、それを地面に突き刺した。

　．．．．ｸﾞﾗｯ

「……っ」

　するとどうだろう。

　彼女を中心として空間が歪み、天地が一周するような奇怪な現象が辺りをつつんだ。

　その中を巫女は歩き出す。

　──ここは【 境界 】だった。

　人の世と、鬼の世が交錯する場所。それは夜中のある時刻にだけ、特殊な条件下で現れる。

　巫女が " 境界 " へ足を踏み入れた時、眼前に広がるのはボロボロのあばら家ではなく、美しく荘厳な屋敷であった。

　(あやうく見落とすところでした…！ここまで違和感なく作られた結界は初めて。コレを張った鬼とはいったいどんな)

　──どんな強大な力を持った鬼なのだろうか。

　これまで退治してきたモノノ怪とは比にならない、嫌な予感が脳裏をよぎる。

「──…何者だ？」

「……っ」

　中へ入ろうと彼女が足を踏み出すと、屋敷の中から、地を這うような低い声が投げかけられた。

　姿は見えない

　しかし確実に──こちらを真っ直ぐ射貫(ｲﾇ)いている、冷たい視線が突き刺さる。

（なんて強い力…！こんな鬼、これまで対峙したことない）

　その威圧の凄まじさに、巫女は少したじろいだ。

（でもおかしいわ。人を喰らうモノノ怪には…それとわかるおぞましい妖気が渦巻いている筈なのに。この鬼からはそういった気配がしない…？）

「…っ…あなたが都を騒がせている人喰い鬼ですか」

　凛とした声で巫女が問う。鈴の音がリンと鳴るような…透き通った声だった。

「人喰い鬼？ああ……お前も、俺を退治しにきた類(ﾀｸﾞ)いか」

　屋敷の声の主は気だるそうに立ち上がり、ギイッ…と音をたてて戸を開けた。

　巫女は息を呑む。

「あなたが……！」

　そこに現れたのは、目を疑うほどの美しい容姿をした男だった。

　白銀の長髪に、漆黒の着物。

　整った鼻の下で弧を描く口の端には、ギラりと牙が光る。ふたつの黄金色の瞳が暗闇の中で冷たく光っていた。

　その美しさはまさに、男が人外の存在であることの証明だった。

　それを思えば…男が頬に浮かべる整った笑みも、邪悪そのものである。

「……！」

「一度だけ機会をやろう。偶然迷い込んだことにしてさっさと立ち去れ」

「わ…わたしは…あなたを祓(ﾊﾗ)いに来たのです」

「祓う？ｸｸ……震えているようだがな？」

「これは…！」

　逃げ腰ではいけない。巫女は錫杖をぎゅっと握りしめた。

　この鬼は強い──それは痛いほど伝わる。

　だが逃げては駄目だ。この鬼の悪行を止めることが彼女の使命。

「震えてなどおりません。都(ﾐﾔｺ)の人々を恐怖に陥れるあなたを、のこのこ見逃しは致しませんよ」

「ほぉ……では、何か余興を見せてくれると？退屈しのぎにはなるのだろうな？」

「心配ご無用！」

　彼女は目を閉じ集中して、片手で印(ｲﾝ)を結び、もう一度錫杖(ｼｬｸｼﾞｮｳ)を高く掲げた。

　リン──！

　それを勢いよく地面に突き刺した時、大きな鈴の音が辺りを激しく震わせた。

「──ｯ！？」

　衝撃波のようにして広がり、鬼に直撃する。すると鬼は身動きがとれなくなった。

「……ｯ…？」

　ビリビリと雷撃にうたれる感覚が鬼を襲う。

　驚く鬼の足元へ、巫女はゆっくりと近付いた。

　懐から御札を出す。

「動けませんよ。これで…あなたを祓います…！」

「女…っ…お前、面白いな……！」

「鬼界へお戻りなさい！」

　巫女が近づくのに合わせて、鬼を拘束する雷撃の力も強くなる。鬼が牙を食いしばり拳を握るが、変わらず動きは封じられていた。

　巫女は最後に御札に念をいれ、それを鬼の胸に貼った。

「ｯｯ──ぐぁ…！」

　鬼が苦しみ出す。

　巫女は気力の続くかぎり集中して、胸の内で念を唱えた。

　───パリンッ！！！

「──きゃああ！！」

　しかし突然、錫杖の先が粉々になって弾け飛ぶ。

（そんなっ！…神器が…！？）

　それに続き、鬼に貼った御札も一瞬で、真っ黒の炭に変わってしまった。

　ガッッ．．．！

　信じられないと目を見開いた巫女の細首を、鬼の手が素早く掴む。

　消し炭となった札が地に落ちた。

「‥‥‥ｯｯ‥‥ぁ‥う゛‥‥！」

「ｸ……ｸｸｸ……、久方ぶりに胸が踊る……！」

　苦しむ彼女の顔を覗き込み、鬼はニヤリと黒笑した。

「お前ほど強い霊力の人間は初めてだ。面白い……！長く生きてみるものだなぁ？」

「‥‥ｶﾊｯ‥‥ぁ‥！‥‥ぁ゛‥‥！」

「いつもの様にさっさと殺しておこうと思ったが……やめだ。お前は俺のモノにする…──」

「‥‥ぁ‥‥ﾅﾆ‥‥ｯ‥‥を‥‥‥！？」

　首を絞められ息ができない彼女の手から、壊れた錫杖がこぼれ落ちた。

　目の前の金色の目が歓喜で眩く光るのが、ただただ恐ろしい。だが逃げられず、少しずつ身体に力が入らなくなる…。

（気を失ったら……駄、目……っ）

　閉じてしまいそうな瞼を懸命に持ち上げ、相手を睨んでいた巫女だったが

「‥ｯ‥‥んん」

　ﾁｭｯ───

「‥‥ん‥！？」

　ふいに首を締める力がゆるんだかと思うと、何故か、彼女は鬼に口付けられていた。

「‥ん？…ｯ…ふ」

　ﾇﾙッ．．．．

　肉厚な舌が侵入してくる。

　先程まで首を絞められて酸欠だったせいで、上手く抵抗できない。

　鬼は彼女の腰と頭を抱き寄せ、だらしなく開いた彼女の口に強引に舌をねじ込んだ。

「‥んっ‥んふぅ…‥！」

（ど、どういうこと…？）

　上を向いて直角に曲がった喉から、くぐもった声が漏れる。鬼の胸を押し返そうとしたがビクともせず、わけもわからぬまま口腔を犯された。

（何が起こっているのっ……！？）

　上顎を舐められ、逃げようとする舌を絡め取られて吸われる。ゾクッ…と震えた腰を、鬼の手に撫でられる。

「‥ぁふ‥…はぁ‥‥っ、はぁ‥‥！」

「ふ…………ｸｸ」

「‥‥！？‥‥！はぁ‥‥ぁ」

（いやだっ…やめて、離して…！）

　焦れば焦るほど裏目に出て、呼吸ができなくなる。角度を変えて何度も差し込まれる舌の感触は隠微で…水音もいやらしい。

「ふっ、お前……」

「‥っ‥はぁ……ぁ、ぁっ‥…はぁ‥‥！」

「…っ…そそる…顔だな」

「‥‥っ」

　口付けのあわいで、熱い吐息とともに鬼が囁く。

　巫女は…自分がどれだけ男を誘う顔になっているかも知らずに、健気に口を開けて息を吸っている。

　鬼の男は満足そうに笑みを浮かべた。

「いいだろう……奥の間で丁寧に愛でてやろうぞ」

「‥ｯ‥‥！？」

　ハァハァと苦しげな彼女を抱き上げ、鬼は屋敷の中へと戻る。

　粉々にされた無惨な錫杖(ｼｬｸｼﾞｮｳ)だけが、その場に残された。