交界記 ―二つの世界の物語―

90話 ～崖の涙～

同じ頃、砦の中。

空腹と緊張で、騎士たちの士気は底を尽きかけていた。

晴れていた空が嘘のように、突然大雨が砦を打ちつける。

空腹に加えて雨で体温を奪われ、ますます気力が削がれていく。

綾菜はそんな状況に、苛立ちすら覚えていた。

「まま？　最近あまりお話してくれないね。」

甘えるようにミルフィーユが体にまとわりつく。

小さな温もりが雨の冷たさを和らげ、綾菜は少しだけ心をほぐされた。

自分の食事を少しずつ分け与え、ミルフィーユだけは満足させていた。

体の小さな彼女にとって、大人の半人前と綾菜の分け前で空腹はしのげる。

だが、綾菜自身は日に日に衰弱していく。

「こんな砦、もううんざり……。」

ぼそりと呟き、綾菜は裏手の崖を見上げた。

――ミルだけなら脱出できるかもしれない。

けれど、この崖の上に何があるのかは分からない。

雨に打たれながら、必死に生き残る方法を探す。

だが、どうしても妙案は浮かばない。

――ゆう君なら、どうするだろう。

自然と優人の顔が脳裏に浮かぶ。

どうしようもない時ほど、会いたくなる存在。

地上界でも、最後の最後で一番頼りになった彼。

綾菜は隣のミルフィーユをぎゅっと抱きしめ、不安を押し込めた。

＊　＊　＊

その時――。

ドォン、と遠くで大きな音が響いた。

続けざまに砦のすぐ近くで轟音が鳴り響き、地面が揺れる。

綾菜はミルフィーユを連れて音の方へ駆け出した。

そこには人だかりができており、中心には粉々になった木箱と、大きな袋が転がっている。

「綾菜！」

シリアとシノが駆け寄ってきた。

「シリア、何があったの？」

「分かりません。あの袋が撃ち込まれたみたいです。」

「……なんだろう、あれ。」

その時、ミルフィーユが鼻をひくつかせた。

「おばあちゃんの匂いがします。」

「え？」

綾菜が目を瞬かせる。

「砦の近くでママが助けたおばあちゃんの匂いです。」

ミルフィーユはふわりと飛び上がり、袋に近づいた。

「ミル！　危ないから！」

制止も聞かず、彼女は袋を開け、中からプラムを取り出す。

「……プラム？」

綾菜が駆け寄り、その実を手に取る。

間違いない。村で売られていたあのプラムだ。

ミルフィーユは匂いで勘違いしたのだろう。

「おい、綾菜！　それは何だ！？」

クルーガーとアレスが訝しげに叫ぶ。

綾菜は不安げな騎士たちを見て、クスリと笑うと、何の迷いもなくそのプラムをかぶりついた。

「お、おいっ！」

慌てるクルーガーをよそに、甘酸っぱい香りが口いっぱいに広がる。

砦近くで食べたのと同じ味。

もう一つ取り、ミルフィーユに渡す。

「ちょっと酸っぱいよ。」

ミルフィーユがかぶりつくと、顔をくしゃくしゃにした。

それを見て、綾菜はふっと笑う。

さらにもう一つ手に取り、今度はクルーガーへ放る。

「バーン！」

爆発音を真似る綾菜に、クルーガーは思わず掴みそこねそうになりながらキャッチした。

「お前なぁ……。」

恨めしげに睨みながらも、一口かじる。

「……これは、お袋のプラムだ……。」

呟きながら、彼は夢中で食べ始めた。

それを見た騎士たちも次々と手を伸ばしていく。

ドォン、ドォン――！

その後も、大砲の音と共にプラムが次々と降り注いだ。

状況を見たアレスが綾菜に近づき、問う。

「どういうことだと思う？」

「さあ……誰かが食料を送ってくれてるんでしょうね。」

綾菜は肩をすくめる。

「援軍か？　ならば、戦に備えねばならんな。」

「そうだね。今日明日中には動きがあるかも。準備はしておいた方がいいかも。」

綾菜の言葉に、アレスも頷く。

「よし、倉庫の食料を全員腹いっぱい食え！」

久々の満腹に、騎士たちの士気が少しずつ戻っていく。

＊　＊　＊

食事を終えた後、綾菜はミルフィーユと裏の崖を見に行った。

特に理由はない。ただ、最近ここに立つと落ち着くのだ。

その時、ミルフィーユが小さな指を崖の岩肌に向けた。

「……崖が、泣いてます。」

「え？」

視線を向けると、雨に打たれた岩肌から、無数の雫が静かに流れ落ちている。

その光景を見つめながら、綾菜の胸に、不安が広がっていった。

――決戦の時は近い。

優人と綾菜の距離――残り10キロ。