銘の者

間話 縁の下の力持ち その3

　言葉（ことは）は首を捻り音の在処を確認し、何が起きたか理解した。

　――クソじじい、また壁を蹴り破りやがった！

　言葉の視線の先。

　飛び散る重厚なコンクリートの破片の中、木製の小刀を手にした縁（えにし）が言葉に背後から襲いかかる。

　縁が小刀を振り抜く寸前。

　言葉は目の前の壁に向け引鉄（ひきがね）を引く。何度目かの壁を破る破壊音が反響した。

　――数発。対象をクソジジイにしてなくて正解やった。やっぱあんた、只者じゃないわ。

　言葉は開けた穴めがけ前転をし管理人室に入室した。

　縁の刃は粉塵を巻き上げ空を斬る。

　言葉は捉えた。

　前転の最中。

　後頭部から首が床に接地したとき。

　先刻まで自身が立っていた場所に、まさに今、虚空を引き裂いた縁がいることを。

　この好機。

　逃す男ではない。

　――こんな俺を気にかけてくれて嬉しかったで。ありがとう。ほな、またな。

　そして、言葉は縁に向かい最後の弾丸を放つ。

　放たれた最後の言弾（ことだま）は、風を切り真っ直ぐに縁の胸元へ駆ける。

　しかし。

　誘い込まれたのは、縁。

　否。言葉であった。

　「言葉君はホンマに優しい男やな」

　待ち構えていたぞと、縁はほうれい線を一層深くした。そして、言葉が最後を託した弾丸は、まるで吸い込まれるように縁が胸元で構えた小刀へ着弾した。

　言葉が込めた想いは、音もなく空気に消える。虚しく、そして儚く散っていった。

　言葉は歯を食いしばったのち、力を抜くように笑った。

　「なんでお見通しやねん」

　「5発目。弾切れや」

　現実を告げるように、縁は冷たく言い放つ。大の字になった言葉へ、縁の鉄拳が振り落とされた。

　――クソが……。喧嘩で負けたんはいつぶりや。

　無数の古い傷跡と皺を携えた拳を視界いっぱいに捉え、言葉の記憶は途絶えた。

　＊＊＊

「凄い音でしたけど大丈夫ですか？　て、えぇ！？」

「また派手にやりましたね、縁さん」

　縁が言葉に鉄拳制裁を下してすぐに、流師（ながし）と時雨（しぐれ）が駆けつけた。

　縁は息一つ切らさずに笑顔で二人を迎えた。

「おー！　二人とも丁度ええとこに来たわ！」

「言葉さん、大丈夫ですかこれ……」

　真っ赤な手形を顔の中心にこさえた言葉を見て、時雨は心配そうに駆け寄った。

「気絶してるだけや。大丈夫、大丈夫」

「ありがとうございます。お手数おかけしました」

「こんくらい構わんよ！　後進育成も仕事のうちやな」

　流師と縁は意識を失っている言葉を気にもせず飄々と話し始めた。

「彼はどうでしたか？」

　流師の質問に白くなった無精ひげをさすりながら縁は答えた。

「悪くない。ただ心許ない。根が優しんやろうな。言葉選びと射撃箇所が甘い。近距離なら刃物の方が強いからしっかりと距離を取ることと、弾丸の数に工夫がいる。どうしてもリロードの隙が大きすぎるわ」

「ありがとうございます。伝えておきます」

　二人の会話が一区切りしたのを確認して時雨が口を開いた。

「あ、あの……」

「どうした、日々生くん？」

　言葉を選びながら恐る恐る話す時雨に、縁はあっけらかんと話す。

「この管理人室と隣接している、武器がいっぱい並んである部屋はなんですか……」

「そこは、万が一の部屋やで。管理人室の物陰から入れるようになってんねん。今回もそこに忍びこんでこの小刀を調達して、壁を蹴破って後ろから襲たった！　度肝抜いた言葉君の顔みんなに見せたかったわ！」

「蹴破る！？　この分厚い壁をですか！」

「せやで、ほらこのたくましい脚でな。これのせいで現役引退したけど、パワーだけは増したわ！」

　縁はそう言うとズボンの裾を捲った。そこには鈍く輝く金属製の義足が装着されており、縁が自慢げに叩くとカンカンと高音を響かせた。

「ほんじゃ、言葉くんのことは頼んだで」

「「はい、ありがとうございました」」

　身体を張った大先輩に礼を伝え。気絶した言葉を担ぎ二人は部屋に帰った。

　一人になり縁は改めてエントランスホールを見渡した。

「にしても、この壊した内装。経費で落ちるんかな……」

　ボロボロになった室内に苦い笑みを浮かべる縁であった。