天使創造

第20話：「始動（Launch）」

再び訪れた地下二層の密林は湿気を孕み、空気は重く粘ついていた。

湿った石床に落ちる足音が、薄暗い空間に反響する。

トーカは六尺棒を杖代わりにし、慎重に前進する。

目の前の茂みから、人の形をした気配が立ち上がった。

「誰……？」

木々が揺れ、前方に巨体が現れる。

湿り気を帯びた密林の闇を押し分けて現れたそれは、ただの獣ではなかった。

全身を覆う漆黒の毛並み。

その上に羽織られていたのは、色褪せた道着。

かつて白かった布地は幾度もの戦いで土と血に染まり、今では灰褐色に近い。

袖口や裾はほつれ、黒帯は擦り切れて糸が解けていた。

だが帯はきちんと結ばれ、その所作からは規律と自律が漂っている。

さらに驚くことに、彼の頭上には光輪が浮かんでいた。

左腕は黒光りする金属義手。

右側頭から眼窩にかけては機械モジュールが食い込み、赤い光が瞬いている。

それでも、道着の襟を正す仕草ひとつで、この巨躯がただの獣ではなく「武人」であると知れた。

《討伐対象：MASTER-G。霊長目ヒト科ゴリラ属、世界最大の霊長類・グラウアーゴリラです。彼もまた光輪デバイスを通じて複数の格闘アーツを取得しています。》

ロジエルの声が響いた。

次の瞬間、低いバリトンが轟く。

「我ガ名ハ……オルテオ。 ソナタヲ強者トミコンデ頼ミガアル。 」

「――我ト、闘エ！」

どうやらロジエルを通して、彼の声は翻訳されているらしい。

「闘え……か。」

トーカは胸の鼓動が速くなるのを感じた。

巨大な肉体、圧倒的な強者のオーラ、そして武人としての敬意。

そのすべてが、彼女の内なる闘争心を呼び覚ます。

「ここで逃げたら……きっと今後も逃げ続けることになる。」

（それに――）

「オレもお前と闘いたい！！」

六尺棒を強く握り、構えを取る。

対峙したオルテオは笑った。

本来、笑いは獣にとって牙を剥く威嚇の表情である。

だが彼の笑みは、敬意と親しみを含んだ誇らしい笑顔だった。

トーカは全身のバネを使って突撃し、鋼鉄の六尺棒を鋭く突き出す。

アヤセとの訓練で研ぎ澄まされた一撃。

だがオルテオはそれを紙一重でかわしてみせた。

（軌道も、タイミングも、完全に読まれてる……？）

追撃の余裕はない。

トーカは仕切り直すためにバックステップで距離を取った。

オルテオはその判断に満足げに頷く。

オルテオは膝を落とし、鋼鉄の左腕を前に突き出し、右拳を腰に構えた。

空手特有の迎撃と反撃を兼ね備えた構え。

不用意に突っ込めば、捌かれ致命の反撃に遭うだろう。

両者の睨み合いが続く。

先に動いたのはオルテオだった。

右足の踵をスッと前に出す歪な構え。

好機と見たトーカは、突出した足へ片手持ちで杖の間合いを伸ばし打ち下ろす――

（え……？）

刹那、オルテオの巨体は空にあった。

270kgの体が宙を舞い、回転する。

空中で左足を軸に右足が弧を描く――ターンチャギ（廻し蹴り）。

振り出した杖のガードは間に合わない。

トーカは咄嗟に左手でガードする。

ぐわん――と骨に響く衝撃。

オルテオの勢いは止まらず、旋回はさらに加速。

丸太のような蹴りが続けざまに襲いかかる。

肩からボクッと嫌な音が鳴り、鈍い痛みが全身に広がった。

トーカは吹き飛ばされる。

いや、ダメージを逃がすため自ら後方へ飛んだ。

気絶しかけたが、左腕からの激痛が意識を引き戻した。

すぐさま下半身で跳ね上がって飛び起き、杖を両手に構える。

だが左腕は力が入らず、ぶら下がったまま動かない。

肩は脱臼し、前腕は骨折していた。

それでも気圧されぬよう、トーカはオルテオを睨み返した。

「ソノ気迫、ヨシ！」

オルテオはすぐに間合いを詰めず、彼女の様子を窺う。

（あの時の密林での二人の戦い……）

トーカは脳裏で、力で劣るシヴが罠や環境を駆使し、ツナギと互角に渡り合った光景を思い出していた。

（私が学ぶべきは……）

「使えるものは、なんでも使う……！」

杖を地に突き立て、腰のポーチからフラッシュライトを取り出すと、オルテオの目に向けて点滅させた。

オルテオは堪らず顔を歪め、左目を覆う。

「ここだ！」

トーカはそのまま殴りかかる。

「甘イゾ！」

オルテオの右目のセンサーが赤く光り、ライトを片手で打ち落とした。

（見えてるの？！）

《MASTER-Gの右目は赤外線感知が可能です。潜伏や目くらましは無意味です。》

「チッ！」

舌打ちするトーカに、オルテオは愉快そうに笑う。

「フフ……悪クナイ手ダッタ。ソレデコソ本当ノ戦闘者ダ！」

敵の戦いに工夫を凝らす姿勢に、彼は歓喜する。

相手を倒すために手段を択ばない姿勢にこそ、真実の果し合いを見出しているようだった。

トーカは痛む肩を押さえつつ、呼吸を整える。

じわじわと額から粘る汗が染みだす。

痛みとどうしようもない寒気に襲われ、身体は小刻みに震えていた。

――オルテオは、自らの肉体と技を信じ切っている。

幾度もの修練で築き上げた膂力と技術を、誇り高き道着と共に纏い、真正面から叩き潰すことに迷いはない。

だからこそ搦手を用いず、あらゆる相手を真正面から打ち倒してきた。

それが、彼にとっての最善手だった。

――対してトーカは、まだ未熟だ。

二人の間には決して覆らない実力差がある。

だが未熟であるからこそ、敗北から学ぶ。

敵味方問わず、あらゆる型から盗み、どんな卑怯な手でも飲み込む。

その貪欲な勝利への執着が、今の自分の「武器」だ。

二人の対照的な思想がぶつかり合う。

一陣の風が木々の合間を吹き鳴らした。