天使創造

14：揺り籠の雷管（Cradle）

　密林に静寂が戻る。

　倒れた男の亡骸。

　その傍らに、オレたちは静かに立ち尽くしていた。

《SCHIZMの討伐、感謝します。報酬の申請が可能です。後ほど近くの端末にアクセス願います。》

「煩（うるさ）いな…」

　ツナギの言葉には苛立ちが滲んでいた。

《光輪デバイスを通じて、SCHIZMからスキルやNILを回収可能です。いずれも有用と思われますが、どうしますか？》

　ツナギはロギエルの声に応えない。

　ぬかるみに膝をつくと、スキズムの顔に手を添え、開いたままの目を閉じた。

　彼は静かに手を合わせる。

　“わたし”も一緒に手を合わせた。

（……ごめんなさい）

　自分たちが生きるために、彼を殺した。

　経緯はどうあれ、それが現実だった。

　だがその感傷を断ち切るように、密林を踏みしめる足音が響く――

《識別コード：DOMINA（ドミナ）、SHIV（シヴ）の存在を確認しました。共に討伐対象です。》

　黒い光沢を放つローファー。

　濃紺の学生服。

　光輪の発光が反射する艶やかなセミロングの黒髪。

　切り揃った前髪から覗く整った眉からは、冷たい優越感が漂う。

「スキズム、役立たなかったみたいね」

　鼻先で嗤うように言い放つ。

　脇にはそれに不釣り合いな中年男

　禿げた頭頂部に長い襟足を紐で縛り、だらしない腹をアロハシャツが覆う。

　サングラスで目元は見えないが、下卑た笑みを浮かべた口元から金歯がきらりと光った。

　後ろにはまるで従属物かのように彼女の従える、

　背を丸め呻く男と泣き続ける細身の女が控えている。

　ぱっつん女の視線が、ツナギへと向けられた。

「ちょっと、試させてもらうわよ」

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　ドミナの光輪が紫色に発光すると、周囲にぞわりと冒涜的な気配が奔った。

　見えない糸が心に絡みつくような、支配の感触がツナギを襲う――

　……

　しかし、ツナギは微動だにしない。

　彼の精神力は最も容易くドミナの干渉を弾き返した。


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「さすがに無傷じゃ効かないわね。

　というか何の役にも立たなかったじゃない、あの駄犬」

　その言い草に猛然と腹が立った。

　スキズムは敵だったけど、あまりにも救いが無いと思ったからだ。

「何言ってんだ！？アイツはあんたの仲間だったんじゃねえのか！？」

　ドミナは何言ってんの？といった風で、首を傾げる。


「仲間？あんなのただの駒よ。

　頭のネジが外れてて操るのは簡単だったけど、全然使い物にならなかった」

　まるで興味がない。

　踏み潰された虫にでも向けるような言葉だった。

「何で……人にそんなことができる？」

　スキズムの死に様を想い、沸き立っていた感情は悲しみに変わって、声が震えた。

「……あなたの両親は、あなたのことをそんなふうに扱わなかったんじゃないの？」

　その瞬間。

　ドミナの表情が――凍りついた。

「……は？」

　
沈黙。


「私のこと、何も知らないくせに……！」

　今までの冷めた様子から一変し、ドミナの瞳が見開かれる。

「わかるわけないでしょ！！

　あんたみたいな、幸せな顔した田舎もんに！！ 私の苦しみが！！」

　瞳の奥が烈火のごとく燃え上がる。

「スコリア。逝きなさい！」

　怒りに任せた命令だった。

　背後の呻く男の内側から赤い光が強烈に点滅する。

「いやだ……まだ……ドミナさま……たすけて……」

　拒絶の声を漏らしながら、足を絡ませつつ前へ進む。

　　（……なんだ？）

「トーカ！危ない！」

　ツナギがオレの前に飛び出し、腰のアームが盾を素早く前に構えた。


　轟音と共に、男の体が爆裂した。

　埋め込まれた無数のネジとベアリングが飛散する。

　爆風と飛び散る金属片が透明樹脂の盾を激しく打ち鳴らす。

　厚さ5mmのポリカーボネートは二人を守りきったが、亀裂が走り、アームは関節部から折れ曲がった。

「くっ……！」

　髪が後に強くなびき、煙と焦げ臭さに咳き込む。

　ツナギはベルトを外し破損したアームを速やかに放棄した。

「……少しやりすぎたわね」

　怒りが収まったのか、ドミナは冷静に呟く。

「シヴ、殺さない程度にいたぶってやって」

「任されましたよ、お嬢」

　アロハの男は先ほどまでのとぼけた表情から一変し、ぞっとするような笑みを浮かべた。

　密林に紛れるように姿が消える。

　激化する戦いの熱に、額から一筋の汗が流れた。