天使創造

05：巨人のはらわた（Process）

　猛烈な雨音。時折、砲雷が轟く。

　ヒィーンと風が唸り、直後に鈍い着弾音。

　数十キロの砲弾が、隣の戦友の頭を鉄帽ごと潰した。

　――今回も、自分の番ではなかったらしい。

　生き残れたという喜びは、もう無い。

　見渡せば、手足をちぎり飛ばされた仲間が、訳の分からないことを喚きながら芋虫のようにもがいている。

　正真正銘の地獄だ。

　死体を埋葬する穴掘りの心配など、必要ない。

　この塹壕こそ、俺たちの墓穴そのものなのだから。

　日が沈み、敵の攻勢がやむと、泥水を啜る。

　配給の芋はとうに尽きた。

　手近なところでトカゲや蛇に齧り付いて飢えを誤魔化すが、それも限界に近い。

　そして――ある日、俺はとうとう諦めた。

　何を食べたのか、はっきりとは覚えていない。

　だが、あの味は――確かに、うまかった。

　＊＊＊

　《円滑なコミュニケーションのため、同期モードをONにします……》

　同期確認

　これでお二人へのメッセージは共有されます。

「オレの名前はトーカ。あんたは？」

　男は先ほどの戦闘で見せたギラギラとした眼光とは打って変わり、

　ぼんやりと遠くを見つめていた。

「ん？ああ。」

　男は何か思いだしたかのようにこちらを見る。

「何と呼んで貰っても構わない。以前の名前はもう捨てた。」

「ふーん……あっそ。」

　オレは男の着古された“つなぎ”を指差した。

「じゃあツナギでいいか？」

「ああ、それでいい。」

　”ツナギ”は満足そうに笑った。

　2Fのアーカイブフロアで、ロギエルの更新を済ませるとアナウンスがあった。

《報告：3F踏破報酬があります。》

《報酬：1000NIL、ならびに2F加工センターから 缶詰 20缶分が受け取り可能です。》

「報酬！」

　加工センターに案内されると、中は白い光に満たされていた。

　天井から伸びる太い配管。

　奥のコンベアには、銀色の缶詰が次々と流れていく。

　無人の施設。

《受給者識別完了。報酬：缶詰二十個。栄養素：十分。》

　オレはその内の一缶を手に取った。

　ラベルには何も書かれていない。

　隣で、ツナギがプルトップを開けた。

　指で掬って口に運ぶ。

　その瞬間、瞳が闇を見るような漆黒に染まった。

「トーカ。君はこれを食べなくていい。」

　穏やかだが、どこか強い声音だった。

「なんでだよ。美味そうじゃん。」

　自分の缶を開けると、制止も聞かずにスプーンで掬い取った。

「うまいから独り占めしようとしてるんだろ？」

　そのまま大きく一口、口に入れる。

　口の中に広がったのは、馴染みのない味だった。

　風味も自分の食べたことのあるどんな肉とも違っていた。

「ロギエル。これ、何の……？」

　《施設内で廃棄された有機成分を再利用しています。十分加熱殺菌されペースト状に加工しているため、消化しやすく栄養価も高いです。》

　スイーパーを思い出す。

　塵ひとつない施設の廊下を思い出す。

　オレ以外の人間はどうなった？

　ツナギのように自分の力で生き残れる人間もいるだろう。

　でもそうでない人たちは？

　怪我人や病人、戦うことを諦めた人達……

　悍ましい想像が、目の前に抱える肉へと向かった。

　次の瞬間、俺は胃の底からこみあげるように嘔吐する。

　喉を焼くような酸味が込み上げ、涙が溢れた。

「クソッ……クソぉ…ッ…なんだってこんな酷いことを……」

喉が痙攣し嗚咽が混ざる。涙が次々と頬を伝い、床を濡らした。

《有機資源は限られています。無駄にすることは不合理です。》

「大丈夫か？」

　ツナギはそっとオレの背を摩ってくれた。

「うるさいッ……なんでっ、アンタはっ、ﾋｯｸ。平気、なんだよぉ……！」

　涙でぐしゃぐしゃの顔で、ツナギを怒鳴りつけた。

　誰かにこの感情をぶつける他に方法を知らなかった。

「そんなこと、君は分からなくていい。」

　ツナギは目を伏せて続けた。

「トーカ、君が感じた怒りや、流した涙は、決して不合理な物なんかじゃない。

　それは、きっと彼らにとっての弔いになる。」

「俺はもう泣けなくなってしまったからな。君が代わりに泣いてやってくれ。」

　部屋には、トーカの嗚咽だけが静かに響いていた。

　その間も、工場は止まらない。

　巨大なフードプロセッサーが唸り声を上げ、

　新たな缶詰を、冷たく吐き出し続けていた。