「はい？ こちら神材派遣管理会社、"ユル"です。」

第24話 「選択の儀 ≪帰趨（きすう）遍≫」

私とフィーネは教室に到着した。

教室の空気は、まだ興奮の余韻を残していた。

私たちはその時を、級友たちとともに静かに待っていた。

希望と不安が入り混じりながらも、誰もが、その運命がいよいよ動き出すのを願っていた。

生徒たちの視線は、教室の扉にじっと向けられていた──ただ、一人を除いて。

私は一人、窓の外に見える教会を見つめていた。

教室棟よりひと回り小さいはずの教会は、なぜか妙に小さく見えた。

あのときから、心に残っていた小さな違和感──

それはまるで、静かな波が心の小島を優しく揺らし続けているようで、いまだに収まることはなかった。

（あの中で、何かが待っている気がする……）

それだけは、はっきりと感じていた。

教室の扉が引かれる音がして、私はそちらへ目をやる。

先生が静かに入ってきた。

「それでは皆さん。本日は“選択の儀”を執り行います」

ネル先生はゆっくりと全員の顔を見渡し、小さくうなずいた。

「もう耳にしていると思いますが、“選別の儀”は教会で行います。

私が引率しますので、ついてきてください」

そう言って先生は廊下へと向かい、私たちはそのあとに続いた。

「ねぇ、ナーレ」

私は前方をちらりと確認してから、フィーネに振り向いた。

「どうしたの？」

「ナーレは……不安？」

「大丈夫。みんな同じ気持ちだよ」

「……」

（なんだか、気まずい──）

お互いのことをよく知っているからこそ、余計にそう感じるのかもしれない。

こうして、百二十人のゆるやかな行軍が始まった。

正門の噴水広場を抜け、三十分ほど歩いて、全員が教会へと到着した。

その教会は、見た目こそドリス様式だったが、一つだけ明らかに違う点があった。

それは──中央のドームが円ではなく、四角だったことだ。

よく見ると、中央は箱のような形をしていて、その天井部分だけが弧を描いていた。

「さあ、皆さん。中に入りましょう」

ネル先生が扉の錠を外すため、ゆっくりと正面の扉に向かう。

やがて、重く鈍い音を響かせながら、扉は観音開きに開かれた。

教会の中に入ると、天井のステンドグラスから差し込む光が静かに床を照らしていた。

そして、壁に掲げられた松明だけが、内部の空間をかすかに彩っていた。

天井のステンドグラスには、五柱の神が描かれており、静かに私たちを見下ろしていた。

その奥、真正面に、一つの黒く大きな扉が鎮座していた。

ネル先生がその扉の前で鍵をまさぐっている様子から、どうやらその先には「地下」があるようだった。

教会の扉と同じ重い音を響かせながら、先生はその扉もようやく開けた。

＊＊＊＊＊

「先生──」

一人の生徒が手を挙げて尋ねた。

「なんでしょうか？」

「どうやって“選別”するんですか？」

「四つの台座に火を灯したあと、目を閉じて五分ほど静かにしてください。

その後、目を開けて、自分が火を灯した台座に対応する神の加護が与えられていれば、それが選ばれた証です」

（そ──それだけ？）

なんだか、豆鉄砲でも食らったような気分だった。

あんなに期待していたのに、それだけのものだなんて。

説明が終わると、先生から順番にカンテラと蝋燭が手渡され、生徒たちは一人ずつ、扉の奥へと入っていった。

皆が待ち望んでいた“選択の儀”が、ついに幕を開けた。

私とフィーネは、入っていく級友たちの数が徐々に減っていく様子を眺めていた。

かれこれ四十分は経っただろうか。

一人ずつ中に入れているため、どうやらまだ時間がかかるようだった。

そこで私とフィーネは、ネル先生の目を盗んでそっと最後尾に並び直し、自然と二人で待機することになった。

「全然、順番が来ないな」

フィーネはそう独り言をこぼしながら、教会の中を見回していた。

「そうね……」

私も同じように、周囲を見渡していた。

この選別の儀のための四角いドームには、奥へと繋がる廊下があり、どうやら別の部屋に繋がっているようだった。

ドームには、懺悔室や弥撒用の部屋が併設されているのだろう。

教会という性質を考えれば、それは当然のことに思えた。

「フィーネ！ フィーネ、早くこちらに来なさい！」

ネル先生の怒声がドーム内に響き渡る。

気がつけば、この空間にいるのは私たち三人だけになっていた。

「ナーレ……やっぱり、不安だよ」

「私もよ。でも、ここまで来たんだから、覚悟を決めるしかないわね」

フィーネはネル先生からカンテラと蝋燭を受け取り、扉の前で立ち止まった。

ネル先生が静かに扉を開き、フィーネの背中にそっと手を添えて、中へと促した。

目の前で扉がゆっくりと閉まり、フィーネはその向こうへと消えていった。

「さて、ナーレも準備して」

ネル先生は、私にもカンテラと蝋燭を手渡してきた。

カンテラの意匠はやはり五神を模したもので、火の灯った蝋燭の光が、私の瞳にその影を揺らした。

ネル先生が扉を開く。

私はゆっくりと歩を進め、その向こうへと足を踏み入れた。

扉の先には、長い通路が続いていた。

ぼんやりとしたカンテラの明かりが、通路の壁に五神の影を映し出しながら、私の歩く道を照らしていく。

数歩先には、螺旋状の階段が下へと続いていた。

（この先に地下があるのかしら？）

私は階段の一段一段を確認しながら降りていく。

足元はしっとりと濡れていて、気を抜けば滑りそうだった。

けれど、手すりなどはどこにも見当たらない。

私は壁に手を添えて支えとし、右手に持っていた蝋燭を修道服の内ポケットに入れる。

代わりに、左手に持っていたカンテラを右手に持ち替え、左手を壁に沿わせてゆっくりと階を下りていった。

（それにしても……長いわね。いつまで降りるの？）

あまりの階段の長さに、だんだんと気が滅入ってくる。

時間がわからないが、もう一時間は下っているような感覚だった。

（時間が分からないから、そう思うだけよね……）

私はカンテラを掲げて下を覗き込む。

それでもまだ先があり、思わず溜息が漏れた。

──それからしばらくして、私は再びカンテラを掲げる。

ようやく階段が終わり、目の前には一つの部屋の入口が見えていた。

（ふう……やっと着いた……）

私はようやく地下の一室へと足を踏み入れた。

部屋の中に入った瞬間、その異様な圧迫感に胸を締めつけられた。

空間は自分の体の七倍ほども高さがあり、そこにはそれに合わせた四体の石像が横並びに佇んでいた。

（おかしいわよこの部屋！

人間一人が動けるスペースしかないじゃない！）

石像が部屋のほとんどを占めていて、あえて人間一人が身をよじれる程度の空間しか残されていない。

まるで、火を灯すためだけに存在する部屋──それ以外を許さない、漠然とした束縛感があった。

私は気を取り直してカンテラを床に置き、内ポケットから蝋燭を取り出す。

カンテラの火を蝋燭へと移し、順番に火を灯していった。

（さあ、やるわよナーレ）

左から「上級神」、「中級神」、「下級神」、「藩神」。

それぞれの石像の前に置かれた小さな蝋燭に、順に火を灯していく。

（あとは、目を閉じて五分待てばいいのよね）

不安になって左右を見渡すが、当然ながら誰もいない。

この確認そのものが無意味だと悟り、私は目を閉じた。

（…………）

静けさが包み込む。

ここには、私しかいない──はずだった。

けれど、なぜか「誰かがいる」ような気配がする。

私はそっと目を開け、蝋燭を確認する。

「上級神」、「中級神」、「下級神」──その三つの蝋燭はすでに消えていた。

しかし、一番右の「藩神」の蝋燭だけが、妖しく灯っている。

（……これで、終わりなの？）

あまりにあっさりと、選別の儀は終わった。

あとは来た道を戻るだけ──そう思って振り返る。

（えっ……？）

唖然とした。

そこにあったはずの入口は、壁になっていた。

帰り道が、塞がれていたのだ。

（何が起こってるの……？）

私は慌てて前を向き直る。

──さらに驚くことになる。

そこにあったはずの四体の石像は消え、異様に広く高かった部屋も跡形もない。

代わりに、目の前には五つの通路が現れた。

その先は闇に沈み、まったく先が見えなかった。

《困っているようだな》

「だ、誰なの？」

私は咄嗟に声を出しながら、辺りを見回す。

《声に出す必要はない。私と話すなら、頭の中で想像すればいい》

（あなたは誰……？）

《私か？ 私はヴァル・レッティーナ。貴様の加護たる神だ》

（……藩神なんじゃないの？ 悪魔と同じって聞いたけど？）

《貴様がそう思うのは勝手だが、私はれっきとした加護たる神だ。嫌か？ 私の加護は》

（嫌よ！ 藩神って、悪魔でも神でもあるんでしょ？ あなたは結局、どっちなの？）

《だから言ってるだろう、私は神だ》

（あぁもう！ 私と「私」が混ざって、頭が痛くなりそう！

それに、貴様って呼ばないで！ 私はナーレよ！）

《ナーレ……そう呼んで欲しいのか？》

（そうよ。あなたのことは「ヴァル」って呼ぶから、いいでしょ？）

《分かった。これからは貴様をナーレと呼んでやろう》

（はぁ……なんでこんなことに……）

（それで、加護はありがたいけど──この会話、なんとかならないの？）

《念話のことか？ 無理だ。私はナーレと共に在る存在。

神として加護するため、精神体としてお前の精神と共に生きている》

（……？？）

《つまり、私はお前の精神そのものといっても良い。

もし分離したいのなら、お前が死ぬか、別の手段を見つけるしかない》

（その「手段」って、あるの？）

《私は知らん。私はナーレに知識と選択を与える者。

知り得たことを教え、選択肢を示す──それが私の加護だ》

（いやだぁぁぁ！ 私は私でいたいのよ！）

《諦めろ。だがもしかしたら、その手段を知る術が、この世界のどこかにあるかもな》

（世界？ この世界にあるの？）

《いい加減、学んでくれ。私にもそれは分からん》

──私は決意した。

この訳の分からない神と精神を分断して、「私だけ」に戻る手段を、必ず見つけてやると。