「はい？ こちら神材派遣管理会社、"ユル"です。」

第10話「分子分裂する夏枝」

俺はチャンスを逃さなかった。

ズイズイと縄梯子を登り、帆船の甲板へと躍り出る。

　ピンクと淡い黒のカンテラの光の下、くるくると独楽のように回る服が見えた。

じっと見つめると、かすかな光の中にピンク色の髪と、黒く燃えるような燠の双眸、白い歯が視界に入る。

　「久しぶりに金貨を持ってる人～♪ おじさんって、やっぱり“持ってる”人？」

　ニカニカと嘲笑を混じえた声と、値踏みするような瞳が俺を貫く。

彼女はちょこちょこと距離を詰めてくる。

　ガシッと抱きついてきた彼女に目をやると、俺の臍のあたりに彼女の頭頂部がある。

ようやく、彼女の髪が薄暗いピンク色だと確認できた。

声の響きは、少女そのもの。

コロコロとした悪戯な響きに、どこか慈悲深さが潜む。

だが、彼女の肌は闇と同じか、それ以上に黒く、まるで“まだ強調できる部位がある”と言わんばかりに、その部位を俺に押しつけてくる。

　服と目と口──それ以外は闇に溶け、宙に浮いているようにすら見える。

どこかで見たような要素ばかりだが、肉体があるだけマシなのかもしれない。

　カンテラの光の中、彼女は妖艶な踊りを披露していた。

それは、まるで歓喜にも似た、異質な儀式のようだった。

　「ねぇ♪ おじさんは、どこまで行きたいの？」

　その問いが、俺の首をじわじわと締め上げてくる。

　（金貨の効力はわからない。だが、フルベットするしかない！）

　波音が響く中、冥界のど真ん中でゲームが始まった。

幸運の女神に祈ることもできない。

見えない双眸を持つ天使に、運命を預けるしかない。

　彼女がじっと見つめる中、かすかに回転音が鳴り始める。

バタン、バタン──回転動力の車輪が、未来を占うルーレットを密かに回していた──。

　「ねぇ？ おじさん、金貨持ってるって言ったよね〜♪」

　彼女はスッと俺の腕に絡みつき、燠のような瞳で俺を値踏みする。

　俺は思わず後ずさり、受け身の姿勢を取る。

　「ねぇ、早くちょうだい〜♪」

　彼女は胸を俺の腕に押しつけ、その瞳は四六時中俺を値踏みしているようだ。

　（下手に出たら、捨てられるな……）

　警戒しながら背後を振り返る。

一本の梁と、カンテラの明かりに浮かぶ黒い水だけ。

水底は光を通さず、ただ黒い水が淀んでいる。

　「ステュクス」。その言葉から、記憶の糸を手繰り寄せる。

ここは死後の世界への中継地点、ステュクス河だ。

終点は“辺獄”──地獄の最果て。

　（古代の地獄には五つの階層があり、頂点に辺獄がある……そんな話、眉唾だと思ってたのに）

　今、目の前にその“眉唾”が立っている。

彼女が、俺を値踏みしながら。

　「おじさん大丈夫？ すっごい汗かいてるよ？」

　キャハキャハと笑う声が、現実へと俺を引き戻す。

　「ねぇ、観念してちょうだい？」

　彼女は指を一本ずつ開いたり閉じたりし、片手を差し出す。

　「金貨は渡す……でも、一枚しかない。どこまで行ける？」

　彼女の反応を探るため、懐中時計を確認するふりで告げる。

　「え〜、一枚だけ？ うーん、そこそこ遠い場所なら行けるかな？」

　彼女は暗闇に視線を向け、思案する。

　「裁判長が言ってた。“罰を浄罪するために神として働くなら、辺獄行きは免除してやろう”って。……心当たり、ある？」

　彼女の思考を止めないよう、情報を小出しにする。

金貨と俺自身の価値が釣り合うことを、祈るしかなかった。

　「ふ〜ん……おじさん、つまり“派遣社員”ってこと？」

　「まあ、そんなところだろうな」

　「じゃあ金貨一枚でも大丈夫かも。──おじさん、会社のこと、あんまり聞かされてないでしょ？」

　彼女は呆れたように俺を見る。

　「そういえば自己紹介してなかったね。あたし、カロンっていうの。カロンちゃんって呼んでいいよ♪ おじさん」

　ピンク色の舌が、ぺろりと唇から覗く。

　「俺は夏枝重だ。よろしく頼む」

　片足を引いて、軽くお辞儀をする。

　「うちの会社はね、現世で死んだ魂に仕事を斡旋してるの。だから“派遣管理会社”ってわけ」

　「でも普通の派遣とは違うの。重罪を負った魂は辺獄送りになるけど、その場合は金貨が三枚必要なの」

　彼女は説明しながら、俺を値踏みするように見つめる。

　「でも、おじさん一枚しか持ってないでしょ？」

　「……それで、俺は神様みたいなことをする、って？」

　「ラケシスおばさんが言ってたんでしょ？ じゃあ、そうなんじゃない？」

　彼女の言葉に、俺の常識が軋む。

人間の常識は、超次元には通じない。

　カロンは俺の動揺を無視し、淡々と続ける。

　「金貨一枚だと、複数ある次元の狭間の一つ……つまり“平行世界の異世界”に転生できるの」

　「ただし、今の時間か、その世界の“過去”にしか行けないんだけどね」

　「このままステュクス河の本流から、アケローンという支流に入るの。そうしないと平行世界には渡れないのよ」

　許容範囲を超えた情報に、俺の脳が悲鳴を上げる。

　「つまり……“異世界の現在”か“過去”に転生するってこと？」

　「そう。四十六の次元の狭間にある、特定の場所にしか行けないの。本流に流されちゃうと、河底に堆積して──永遠の渇望と絶望で溺れることになるわ」

　彼女の目は一瞬、悲しげに俺を見つめる。

　「……行き先って、選べるのか？」

　ふと湧いた疑問を口にする。

　「いいえ。金貨に記されてるの。だから、それを見なきゃ連れて行けないの」

　彼女は再び、手のひらを差し出す。

　「わかった。カロン、頼む。どこに行くのかわからないけど……安全に連れてってくれよ」

　俺は胸ポケットから金貨を取り出し、彼女に手渡す。

　「お・じ・さ・ん、カロンちゃんって呼んでいいんだよ？ 特別に♪」

　彼女は金貨を歯で噛み、俺の腕を再び掴む。

　「特別？ それってどういう……」

　その瞬間、俺は運命が仕組まれていたことを悟る。

　「だって！ ラケシスおばさんがわざわざ金貨を渡したの、どうしようもないクズ人間のおじさんなんて──千二百年ぶりなんだもん♪」

　カロンはそう言い放ち、俺の腕を自分の腕に絡める。

　その言葉の意味を考え続ける。

だが、今の俺には答えが出ない。

その示唆を理解する前提知識が、まるでなかったのだ。

　──その言葉が、後に俺を長く苦しめることになるとは、このときの俺には知る由もなかった。