「はい？ こちら神材派遣管理会社、"ユル"です。」

第2話「幻術騎士、招集の命により開城を求める。」

俺の主な仕事は、医療訪問販売と回収業務による営業だ。専ら販売担当で、回収は管理スタッフの仕事。正直なところ、うまくいくかなんて誰にもわからない。

いつも通りにこなせるかどうか、もう不明だ。

今なお、カウントダウンは明滅しながら、「私をよく見て頂戴！」と唸り続けている。

そして今、インターホンのボタンが、開戦の鬨の声を告げた。

俺はボタンを押すと同時に、営業モードのスイッチを入れる。

無血開城の要求に応じ、老婆が玄関の扉を弱々しく開けた。

ドアチェーン越しに、老婆は俺を見据えてくる。

「汝、名を申せ！」

覇気を含んだ声とは裏腹に、老婆の瞳は潤んでいて、内心はほっとしているようにも見えた。

「我が名は幻術騎士（イリュージョニスタ・ナイト）である！

王の招集により、猊下に参上した！」

道化のような笑みを張り付かせ、銀のフルメイルを身につけている。

ぎこちなくも恭しく、一礼する。

「汝のことは、王より聞き及んでおる。開城するゆえ、待つがよい――」

老婆はそう言って、玄関をそっと閉じ、ドアチェーンを外すために動き出した。

無血開城の狼煙が上がる。老婆の鬨の声が、吊り橋をゆっくりと開かせる。

俺は老婆に導かれ、王の間――謁見の間へと進み、栄誉を受けることとなる。

だが、幻術騎士は王の謁見よりも、この老婆に対して一抹の不安を抱いていた。

王よりも巫女――。時代を超え、彼女達は未来を正確に捉える力を持つ存在だ。

王の間に到着すると、王は豪奢とは名ばかりの椅子に鎮座していた。

「待っておったぞ、幻術騎士よ！

貴公からの土産話を、心より楽しみにしていた！」

王は期待と不安をないまぜにした表情で俺に手招きする。

「そなた、もっと近う寄れ」

威厳ある声で王が言い、にんまりと笑みを浮かべる。

幻術騎士は毅然とした足取りで、ゆっくりと王のもとへ歩を進めた。

「王よ、ご覧ください」

幻術騎士は銀の酒杯、ガラス製の花瓶、そしてインド製の絨毯を並べ、旅の苦労と感動を語る。

「ほほう……そなた、騎士でありながら行商人のようだな。

で、どの商品が良いのだ？」

王は羨望と戯画のような笑みを浮かべて俺に問う。

「そうですね。銀の酒杯は、あなた様の健康を保つもの。悪鬼の姿を眼前に映し出すことも可能です」

俺は嫋やかな手つきで酒杯をくるくると回してみせる。

「こちらの花瓶は、花を活けると、どれほど遠くの出来事でも、細部にわたって見通せるようになります」

そう言って、水と花を花瓶に供えると、花瓶の中に朧げながらも何かが映り始めた。

映し出されたのは、遠い異国の情景のようだった。

「そして、王よ！

この絨毯は、どこにでも――望む場所へと貴方を導く魔法が宿っています！」

俺は絨毯を指さし、上に乗って楽な姿勢を取る。絨毯はゆっくりと浮遊し始めた。

「絨毯よ！我が呼び声に従い、ゆっくりと旋回せよ。ここは王の御前ぞ！」

命じると、絨毯は安全な高さまで上昇し、王の目の前で円を描くように旋回した。

床に近づく前に、俺はさっと降りて王を見やる。

絨毯は王の目の前に降り立ち、まるで招いているかのように待っていた。

「王よ、ぜひお乗りになってはいかがでしょうか？」

「うむ、ならば試してみよう」

王は恐る恐る絨毯に乗る。一瞬、絨毯が硬直したかに見えたが、やがてふわりと動き出す。

王は、ひっくり返るように喜びを表現した。

「これは気に入った！ぜひ所望する！いくらするのだ？」

王は息を切らしながら、ずいずいと俺に近づいてくる。

「それはですね――」

俺が言いかけた、その時だった。

悪鬼に赤子を奪われた山姥のように、老齢の巫女が飛び出し、王と俺の間に割って入る。

「王よ、国の財政が危ううございます。

この巫女の一念、鑑みてご購入はお控え願えませぬか」

巫女は手にした最強のカードを俺にちらつかせながら、静かに交渉を始めた。

「そうだな……」

王は顎髭を撫でつつ、俺と絨毯を怪訝そうに睨む。

「そうです！」

間髪入れず、俺は言った。そして二番目に強いカードを切る。

「国庫に余裕がなければ、定額払い。期間を定めての支払いも可能でございます！」

なんと甘美な響きだろう。

この響きは、歴史上の覇王ですら惑わす魔力を帯びている。

「本来であれば金貨三十枚のところ、月々の定額払いであれば銀貨五枚で済みます」

この提案は実に魅力的だった。

しかし、描かれるタペストリーには“戯画たる悲惨”しかない。

終わりなき狩りか、終わりなき収穫か。どちらかしか選ぶことはできない。

王が唸っていると、ついに巫女が俺に凄みを利かせてきた。

巫女は、最後のカードを俺に手渡したのである。

「お帰りなされ、騎士様。王は常に独りであり、私もまた王に添い遂げる所存です」

「これは失礼しました、巫女殿。そうであれば、これらは必要なきものでございました。あなた方はもはや、そのような危険や希望を孕む些事を望んではおられぬようですね」

「申し訳ありませんね」

巫女は未来を占うような瞳で、俺をじっと見つめた。

王と巫女、そして俺は、同じ場所に立ちながらも、果たして望むべき場所へ辿り着けるのだろうか。

それは誰にもわからない。

ただ、ただ、お互いがそれとなく告げる“その時”を数えるだけ。

いつか帰ることだけを知っている、“定命の旅”なのだから。

「では、また楽しみにしております」

俺はそそくさと玄関を出た。

外はすっかり夕闇に彩られている。

街灯という街灯、住居群は、眠りからようやく目を覚まそうとしていた。

大地に張り巡らされた路地、そこに立つ戸建て群、そして遠くに臨むマンション群――

それらすべてが、夕闇に溶けて漆黒の兵（つわもの）達になっていた。

漆黒の兵達は地球に傅（かしず）き、今、地球が意志をもって顎（あぎと）を開いた。

天は紅く血に染まり、降参の旗がゆっくりと地平の向こうに消えていく。

やがて天は紫がかり、青へと転じ、すべてがこの天蓋球に塗り潰されていった。

そして──死の世界へと導かれる。

死の女神（ミューズ）、死の天使達（アンゲリカエ）が曳航（えいこう）の時を告げる。煌々と、すべての定命達に囁き始めた。

――今日中に案件を取らねばならないというのに、

何一つ成果を得られぬまま、現在に至っていた。

「はぁ……こりゃ詰んだな」

俺はそう独りごち、自らの未来を、この天蓋に描かれた天使達に委ねるしかなかった――。