神話を詠む者

第13話－次の道

まだ、丘の頭から日が出きっておらず、仄暗い時間。

訳もなく目が覚めた。

昨夜、エンシェンの過去の話を聞いた後、話された内容は、神天に話したものと同じ話だった。

一部違うところをあげるなら、"蒼"を斃す為に力を貸してほしいという話があったこと。

当然泉には、そんな話の違いがあったことなど分かる筈もない。

ただ、部屋で話を思い出し、悶々としていた。

(どうしようかなぁ...っていうか、あんな話聞かされて断れないよ?普通...)

低い太陽が、窓から光を差し込む。

...大きなため息が出た。

／／／／／／

......焼かれている。

人が、家屋が、村が、故郷が。

......饕（く）われていく。

渦を巻くように、水が流れるように。

蒼い光を放つ炎は動きながら、燃える。

－何も、できない－

「...っ、はっ...!」

息が荒い。

(魘（うな）されていたのか...?)

どんな夢を見ていたのか、思い出せない。

まだ日は低いが、起床するには十分だ。

(泉はもう起きているのか...?)

仰向けのまま、深く息をついた。

／／／／／／

街を超えた景色の先、丘の地平の奥に薄く陽光が見える。

椅子に座り、貝殻のネックレスを握った拳を額に当てて、また目を瞑る。

瞬時に、次々と蘇る、過去の記憶。

絶望、幸福、日常、哀別、孤独、切望。

妹と暮らした日々は、旅の時間と比べて、決して長いものではなかった。

だが、それは心の中におちて、千年の時を超える、長い時間になる。

(あの時、師匠の願いを断っていたら...?)

孤独を味わわせる訳にはいかないと、残した結果、結局、孤独にしてしまった。

そして......。

...瞑っていた目を開く。

太陽は既に、空に昇りきっていた。

...天井を仰いで一つ、息を零した。

／／／／／／

部屋から、宿舎から出る。

ギルドとは隣り合わせの建物なので、玄関を出てすぐ左にはギルドが立っている。

そして、その玄関を出てすぐ正面のところに、神天とエンシェンがいた。

「おはよう」と、声をかけようとした時、そこに被るように欠伸（あくび）が出る。

そしてまた丁度、二人が泉を見つけた。

「...おはよう、野宿しても欠伸はしなかったというのに、珍しいな」

珍しいとはいえ、まだ神天と出会って1か月も経っていないのだが。

「えぇ...?いや、ちょっとまだ眠くって...」

エンシェンが首を傾げている。

「...すまない、そんなつもりはなかった、悩ませてしまったか...?」

「え?いやいや、そんなことないよ」

今度は神天が半目で見てくる。

「...はぁ......まさか俺に話したその日に話すとは思わなかったな...」

「神天も聞いたの?」

「多分お前が悩んでいる部分は聞いていないが、大体の話からその部分の想像はつく」

まさか同日にとは思わなかったが、と二回目を付け足された。

「...それで、どうしたい」

「私は......」

(エンシェンさんのことは助けたいし、協力もしたいけど..."蒼"はきっと今までと比べて、比較にならないくらい...)

その時、空腹を知らせる音がクゥと小さく鳴いた。

そして、どことなく張り詰めた空気が和らいだ。

「...先に何か食べるか」

神天の提案に、二人も頷いた。

－リューム（リューム麦の）クルトン入りマノ（コーン）ポタージュ－

－氷向（ひむ）かい海老とアラッドソース（シーザードレッシング）サラダ－

まだ積葉の四半月（秋）の半ばとはいえ、朝は若干寒い。

起きたばかりで冷えた体をポタージュが中から温めてくれる。

頭に孕む眠気を、アラッドソースの酸味が消してくれる。

旬の氷向かい海老の香りが、口に広がり、気分を上げてくれる。

さっきまで悩み続けていたとは思えないほど、何かが軽くなった。

「私、さっきの話なんだけど、エンシェンさんに協力したいなって、思う」

「...ありがとう」

「...なんとなく、そう言うだろうとは思っていた、だから、引き止めるようなことはしないが...」

エンシェンの声の後ろで、神天が頭を抱える。

「どうやって凉霤（リャンリウ）まで行く?道を決めなければ、道中の森林で彷徨い続けることになる」

そう、凉霤に行くためには、ここアルバ大陸の中で、大陸西部と大陸東部を分ける大森林、翠葉樹海（グロッシュラーフォレスト）を通る必要があるのだが。

「それに、あそこの森は、深入りすると出て来れないという"実話"がある、普通なら（・・・・）、このまま北西に行くより、真西に進んで、船で行った方がいい」

一般的な手段を、神天は淡々と告げる。

ただ、「普通なら」の部分だけ強調して聞こえた。

そして、エンシェンが補うように続ける。

「...この季節、プノテル湾を横断するのは賛同しかねる」

「ああ、この季節は、小型怯游魚（フォーヴテイプサ）が湾の方に来るからな、船にとっては最悪の時期になる」

小型怯游魚は、小型と言われていても、怯游魚の中で小型なのであって、人間よりは遥かに巨大である。

泉の養親は海漁に関わる生業だったため、幼い頃から養母、椀に怯游魚について教わって、その恐ろしさを知っている。

(たまに沖の方で跳ねてたなぁ、でかいの)

「仕方ないし、森を通るしかないんじゃない?」

泉がそう提案した時だった。

「君達は、翠葉樹海に行くのかい?」

背後から、そう、声がした。