校舎の片隅で、小さな愛の夢を

第2章 聴こえない音

1. 親友の言葉

　中野先生の私に対するあたりは、やはり強いままだった。

　数学の授業はいつも通り冷たくて、厳しくて、淡々としていて。

　けれどその冷たさは、他の生徒と私では、どこか違っているように見える。

　たぶん、他の子には気づかれない程度の誤差。

　でも隣の席の咲良には、誤魔化しきれなかった。

◇

　誰もいなかった旧校舎からの帰り道、たまたま昇降口で咲良と鉢合わせた。

　咲良は珍しく、図書室で勉強していたらしい。

　偶然の巡り合わせに感動して、思わずハイタッチをした。

　靴を履いて外に出ると、彼女は当然のように私の横に並ぶ。

　私が生徒会や部活で忙しいから、こうして咲良と並んで歩いて帰るのは久しぶりだった。

「ねぇ、莉乃」

「ん？」

「最近さ、中野先生と何かあった？」

「……え？」

　思わず立ち止まる。

　咲良はまっすぐ私の顔を見つめていた。

「な、なんで？」

　目を逸らすことができなくて、私はぎこちなく前髪を指でいじる。

　いつも通りの帰り道なのに、空気がすこしだけ変わったような気がした。

「だってさ、最近の先生、莉乃にだけあたりが強いよね。前からちょっと怖かったけど、今はなんか……莉乃に対してだけ、露骨っていうかさ。さすがにおかしくない？」

「……そうかな？」

「そうだよ。私、見てたもん」

　後ろを歩いていた同じ学校の生徒が、楽しそうに笑いながら私たちを抜いていく。

　その状況で私は、必死に頭を回転させていた。

　咲良にほんとうのことを話すか、話さないか。それを本気で考えていた。

　事情は知って欲しい。胸にある感情を吐き出したい。でも、なんとなく知られたくない。

　相反するふたつの感情がぶつかり、私は咄嗟に〝嘘〟を選んだ。

「……別に、先生とは何もないよ」

「ほんとに？」

「……ほんとに」

　ここは素直に信じてほしいのに、咲良のまっすぐな視線が、どこか苦しく感じた。

　友達に嘘をつくのは、思っていたよりも心が痛い。

　すこし歩いて、住宅街の角を曲がったところで、ふと私は立ち止まった。

　そして勇気を出して、息を吸い込む。

　やはり……嘘をつくのは心苦しかった。

「……ねぇ、咲良」

「ん？」

「ほんとうは、先生とは何かあったの。ただ……誰にも、言わない？」

　そう切り出すと、咲良は目を大きく見開いた。そして、驚いたような声を出す。

「……え、何それ。言うわけがないじゃん。てか何よ、改まって」

「……あのね」

　咲良は私にぴったりと体をくっつけて、私の制服の袖を軽く掴んだ。

　その距離が妙にくすぐったいのに、今はなんだか嬉しい。

　私だけに見せてくれる彼女の優しさが、胸に沁みる。

　この子には隠しごとをしたくないと、改めて思った。

「……実は、私ね。音楽室で何度か……中野先生のピアノを聴いていたんだ」

「え？中野先生、ピアノ弾けるの？」

「うん、すごく上手なの」

「……へぇ、そうなんだ。すごく意外」

　咲良が目を丸くする。

　その反応がちょっと面白くて、私はすこしだけ笑った。

　私と咲良はまたすこし歩き、通学路の途中にある公園へ入ってベンチに腰をかけた。

　沈みかけた夕陽が眩しい。

　公園の遊具を、優しくオレンジ色に染めていた。

「なんかね。中野先生のピアノが、ずっと気になるんだ」

「うん」

「……ピアノの音色は、すごく優しくて、温かくて、どこか甘さまで感じる。でも、話すとすごく冷たくて、先生のピアノを聴きたいって言っても、ひどく突き放されちゃう」

「うん」

「それでも……どうしても、気になっちゃうんだ。私……どうしても、中野先生のピアノを聴きたいの」

　想像以上に、言葉がぽろぽろと零れていった。

　この感情を誰かに聞いてほしかったのかもしれない。そんな第三者目線で自分のことを省みるくらい、自然に言葉が零れる。

　咲良は「んー」と唸って、視線を空へ向ける。

　流れる雲を目で追いながら、小さく口を開いた。

「莉乃。それ……恋じゃない？」

「……ん？」

　一瞬、咲良が何を言っているのかわからなかった。

　すこし頭を巡らせて考えたのち、思わず大きな声が出てしまう。

「え、恋！？」

　近くにいた鳩たちが、バサッと音を立てて飛び立っていく。

　咲良は変わらず冷静な表情をしていた。

「それ、莉乃さ。中野先生のことが好きじゃん？」

「ち、違う。絶対に違うよ！？」

　あまりにも驚きすぎて、反射的に否定する。

「でも、気になって仕方ないんでしょ？」

「そうだけど……」

「先生のピアノが好きで、先生のことを考えて、授業で当てられると、ちょっと嬉しくなっちゃったりして」

　心臓が飛び跳ねた。

　咲良の言葉が、まっすぐ心に突き刺さる。

　図星だった。

　だから余計に、否定できない自分が情けなくて悔しい。

「……それはまぁ、ちょっとだけ」

「ほら。それ、恋じゃん」

「ち……違うってば」

　私は力なく、もう一度否定する。

　でも、否定すればするほど、胸の奥が思い切り締め付けられていく。

「……」

　もうこれ以上は無理だと思って、私は立ち上がった。

　そしてそのまま、何も言わずに歩き出す。後ろから慌てた声が聞こえてきた。

「ちょ、莉乃ー！」

　咲良が背後から追いかけてくる。

　今の私は、絶対に顔が赤い。

　それを見られるのが、どうしようもなく恥ずかしかった。

　これは恋ではない。

　ただ、先生のピアノが気になるだけ。

　そう必死に自分に言い聞かせるたびに、なぜか心が痛くなるから悩ましい。

　でももし——これがほんとうに〝恋〟だとしたら、私は……どうしたらいいのだろう？

　ふと頭に浮かんだ疑問に、また心臓が飛び跳ねる。

　私は邪念を振り払うように首を横に振り、さらに早歩きで先に向かった。