Glory Road（グローリーロード）～再生の楽園～「全15章中4章執筆中」

Side story「夜の星は、君の肩を抱く」

　――皆がテントで寝静まった頃、カレッジはひとり焚き火を眺めていた。

　ふと、ジュインと話し合ったあの日のことを思い出す。彼女の壮絶な過去を、大切な妹の存在を知ったあの日。

　あの日から今まで、ジュインは前よりずっと逞しく成長していた。エデン地区で巻き起こる目を覆いたくなるような惨状が、皮肉にも彼女の心を苦しめつつも、強くしたのだ。

　薪が崩れる音が、暗闇に響く。紅く燃え盛る炎を見ていたカレッジは、そっと目を閉じて音に集中した。エデン地区から出るまで、いろんな出来事がありすぎたせいで、少し疲れていたのだろう。少しばかりの癒やしを焚き火から得ていた。

　――後ろから、微かな声が響くまで。

　「マスター……？」

　振り返ると、ジュインが眠そうに目を擦りながら立っていた。

　「すみません……テントにマスターがいなかったので、不安になってつい……」

　そう言ってジュインはマスターの隣に座って焚き火を見始めた。寂しがり屋な性格は、前から変わってないようだ。

　「何してたんですか？　マスター」

　「いや……少し物思いでもね」

　「……あの、ジュイン」

　「どうしました？　マスター」

　「……ずっと、隠していてすまなかった……僕の名前も、シャードニウム中毒のことも……」

　「マスター……」

　「今まで……誰にも言えなかった。いや、言うのが怖かったんだ……」

　「君を信じてあげられなかったことも、後悔している……許してくれ……」

　マスターは目を伏せながら胸の内を明かした。彼の頬には、まだ完全にキレート剤で除去できていない微細なシャードニウム結晶が焚き火の明かりを受けて美しく輝いていた。

　ジュインはしばらくの間、口を閉ざしてマスターの声に集中していたが、何かを決意した表情で声を上げた。

　「マスター……いや、カレッジ。私……少し安心した……」

　「え……？」

　「あなたが弱みを見せたの、初めてだと思うの。違う？」

　ジュインはいつものかしこまった話し方ではなく、少し砕けた口調で話し始めた。

　――それは、彼女が初めて、彼に“対等な人間”として心を開いた証だった。

　「それは……」

　「私がパニックになったり、悲しんでいる時、あなたは私を落ち着かせるためにずっと気にかけてくれた……他の隊員が動揺している時も、あなたは気を張って平然を装っていた」

　「どんな時も、私情を見せることはなかった。それが逆に不安だったの……どんどん負の感情を溜め込んじゃってるんじゃないかって」

　「でも今は、私にありのままの自分を話してくれてる。あの夜の私みたいに」

　「ジュイン……」

　「それでね、私はあなたにすべてをもらったの。生きる希望も……仲間と過ごす楽しさも……」

　「だから今度は、私があなたに恩を返したい。あなたのつらさを、理解してあげたい」

　「だから……教えて？　あなたのこと」

　「……わかった。全部、話すよ。僕の過去も、全部」

　カレッジは自分の身の上を話し始めた。

　元々、身寄りのない孤児だったことも。

　エデン自警団にいた頃、カルペディエム襲撃の際に唯一無二の戦友、クレアとニールを亡くしたことも。

　自警団を去った後、犯罪者を狩って堕天使と呼ばれるようになったことも。

　ミーティアというダアト人の子を保護したが、シャードニウム中毒で失ったことも。

　その時に、自身もシャードニウム中毒に感染したことを。

　「……そして、路地裏で倒れていた君を見つけた。これがすべてだ」

　「そんな……嘘でしょ……」

　あまりの壮絶な過去に、ジュインは絶句した。同時に、何度も大切なものを失くしたのに、自分を助けてくれた彼の優しさに涙が出そうになった。

　「カレッジ……」

　「……！？」

　気がつけば、ジュインはカレッジをぎゅっと抱きしめていた。彼の荒んだ心を必死に癒そうと、彼の胸にうずくまって甘えた。

　「私が……私が生きる理由は、あなたがいるから……あなたがここにいてくれるから、私も生きようと思えるの……」

　「これ以上、悩みを抱え込んだりしないでね……私、力になれるから……」

　彼女の声は震えていた。もはやジュインにとってカレッジは家族同然の存在だった。

　「ジュイン……っ……僕は……君がひとりでも幸せだと思えるまで……死なないよ。絶対……」

　しばらくの間、焚き火の側で２人は温もりを感じていた。少しして、ちょっとだけ恥ずかしそう体を離した。

　「これから……なんて呼べばいい？　本名の方が……いいかな？」

　「なんでもいい、君が呼びたいように呼んでくれればそれでいい。僕はカレッジであり、マスターだからね」

　「じゃあいつもはマスター……２人きりは……カレッジって呼ぶね？」

　「ああ、近い内にみんなにも自分のこと、話さなくちゃ」

　「さ、もう遅いし寝ようか。……本当に同じテントで良かった？」

　「もう……ダメなわけないじゃないですか！　ほら、寝ましょ？」

　2人は焚き火を後にして、テントの中に入っていった。あの日のように、星空がまばゆく輝いていた。

　焚き火の火が薪を食み、小さくなってゆく。まるで、2人の痛みを一緒に消し去るように。

　――2人の絆は、前よりずっと深く固いものになった。