　剣先が奴の⾝体に刺さる前に、地⾯から盛りあがった⿊い塊によって、阻まれたのだ。

　そして、その塊の上に、ひょいと⽚⾜のみで乗り、こちらを⾒下ろすのは、少年の風貌をした誰か。

　突如現れた子供は、キョロキョロと辺りを⾒回し、やがて後ろに⽴つとギードを目にいれた。

「おじさん、殿下がお呼びだよぅ！」

「はぁ？お前…、なぜここに。」

「ほらほら、おじさん。さっさといかねぇと、殿下がお怒りだよぅ。」

「ワタシは、やるべきことがある。お前なぞに命令される覚えは。」

「うんうん、素直でよろしい！」

　反論するギードを他所に、空中に⿊い渦を⽣み出し、そこへと奴の⾝体を放り込んだ。両⼿を払って、まるで⼀仕事終わったと⾔わんばかりに、額を腕で拭う。

　すると、そこでようやく僕らに注目したのか、にこりと⼈が良さそうに笑った。

「やあやあ、皆さまお揃いで、⾒事に⼈間が全然いないね。⻯神の気に⼊りと実験体、あと⻯の使いが⼆⼈か…。」

　⻯神の気に⼊りをシャノン、実験体をアーノルド、そして⻯の使いと僕たちを指さしながら、話す彼は笑い声をあげる。

　それから、⽮継ぎ早に言葉を発し始めた。

「ははは！いくら死んでいるからって、元々⼈間だった奴を殺せるなんてすごいね。うんうん、やっぱり⼈でない者は、⼼も⼈じゃない。でも、それでいいよね。⽣きてるだけで、ラッキーなんだから。殺しにかかっているのは奴らだ。なら倒さないと、容赦なく、息の根を⽌めないとね。」

　この状況を楽しんでいるように、からからと⽴て続けに⽂字を⼝にする彼は、⼀⽅的に話を続ける。　　

　その間に、懐にあった瓶を開けて、どういう原理か分からないが、⿊い塊を瓶の中へ吸収していく。

「何を言って…。」

　丁度、アーノルドがそう⼝にしたとき、瓶を閉める⾳がした。

「あぁ喋りすぎて、喉乾いた。帰りましょうと。」　

「待て！！」

　呼び⽌めるも、ひらひらと⼿を振って、再び⿊い渦を作り出した。渦へと⼊るために⼀歩進んだと思えば、そこで⽴ち⽌まる。

　そして今度は、悪だくみを思いついた⼦供らしい笑みで、今集めた瓶ではなく、新たに取り出した中⾝の詰まった瓶を地⾯に向かって投げつける。

　瓶が激しい⾳をたてて割れると、中から出てきた⿊い塊が先ほどの⼤蛇に姿を変えた。

「ごめぇん、落としちゃった。でも、強いんだから、こんなのちょちょいのちょいでしょ？ははは、じゃあよろしくねぇ。」

　⾔い残した彼は、さっさと渦の中へと姿を消す。とんでもない置き⼟産を残していったまま、⽴ち去った彼に苛⽴つアーノルド。

『皆、集まってくれるか。』

　シャノン様は僕の腕にとまり、光で虹⾊に映る翼を広げた。

『奴は、異形の集合体。⾸を斬ろうが、胴体に剣を突き⽴てようが、死にはしない。全⾝を⼀気に消滅させるくらいのことをせねば倒せん。それ以外の⽅法は、ただ⼀つ、核を砕くのみ。』

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