この命が尽きても、竜と生きていたい。

第11話 黒い靄の約束

　痛い、痛い。

　どうして、なんでこんなに⾝体に⾃由が効かないのだろう。僕は死んでしまうのか？

　そもそも、僕は、⽣きているのか？

　いやだ、まだ、果たせていない。もう⼀度、あいたい、彼らに。僕はまだ罰せられてない。

　物⾳がする、俺の腕が固定されていく、これは包帯か？

　うっすら光が⾒えて、⾃分がようやく横たわっていることに気付いた。だが、いつもよりなんだか、視界が狭いような。

　すると、⿊い瞳がこちらを覗いていた。⼝元がパクパクと動いているが、⾳が聞こえない。

　意識がはっきりとしてきて、その⼦が俺よりも幼い⼦供であると分かった。⽿がおかしくなったかと思ったが、そもそも⾳にして声を発していないのだ。

　⾸はなんとか傾けることができて、周りの様⼦を確認すべく、視線をあちらこちらに彷徨わせる。

　暗い洞窟のような場所、灯りは炎が空中を浮いているという、なんとも不思議な光景であった。もしや、これは夢なのだろうか。

　視界の端で、⿊いもやが映る。何だろうと確認すると、そこには⽂字が書かれていた。

【わかる？】

　試しに⾃分の声が出るか、試すと、問題なく⾳になった。

「あ、ああ。もしかして、君が、⽂字を？」

【うん。】

　どういう仕組みかは知らないが、これで意思疎通ができるようである。⾃分をアルバと名乗ったあと、名前の⽂字が消え、⿊い靄が形を作り出し、⼩さな⽣物のように相⼿の肩へと乗る。

　そして、何をするかと思えば、俺の⾝体を布団ごと抱え、移動し始めたのだ。

「えっ 、どういうこと。どこに⾏くの、降ろして。」

　困惑する俺に対して、「答えてはくれずにすたすた歩いていく。

　空中を浮いていた光が、先の道を照らしてくれ、進んでいくとそこには、洞窟に似合わない庭園があった。草⽊が広がり、川も流れている。

　外からの光が差し込んでいないはずなのに、どこか温かみを感じるそこで、寝転ぶ⼈がいた。

　アルバの目的は彼のようだ、分かりやすく瞳を輝かせて、⿊い靄を使って、⼤きな⽂字を作り出す。

【神様！】

　神様、とは？

　疑問を抱くも、すぐに返答が来たので、思考をやめる。　

「ん？なんだ、戻ってきたか。」

　勢いよく起き上がると、⼀度後ろに重⼼がぶれた。それから、ふらふらとした⾜取りである。

　⾚みをおびた頬に、俺はその⼈の⼿元を⾒て、納得した。近づくにつれ、匂いが強くなる。

　この⼈、相当お酒を飲んでいる！？

　⼀升瓶を⽚⼿に持っているので、予想はしていたが、頬が⾚くなっているのも酔いが回っている証拠だろう。

　アルバの存在を認識し、こちらへと向かってくる。そして、腕に抱える僕を⾒るなり、酔いに⾝を任せる様⼦から、急変し眼光が鋭くなった。

「なんだ、てめぇは。」

　痛みを忘れ、息を飲む。

　この感覚は、僕があの湖に踏み込み、⻯の⽅と出会ったときと似ている…。

　いや、それよりも強い圧を感じ、⾝震いしてしまっ た。地⾯が揺れている⼼地もしてきた。

　だが、その気迫に慣れているのか、僕を抱える⼦は、僕のことを説明すべく、⽂字を⽰した。

【下に落ちる途中に引っかかっていた。あまりにひどい怪我だったから、⼿当てをした。】

　そう答えると、何も⾔わず、その⼈とアルバは互いにじっと⾒つめ合う。

　先ほどまで、苛⽴ちを露にしていたが、徐々に落ち着きを⾒せ始める。

　そして、⼤きなため息をついた。

「……はぁ、勝⼿にしろ。」

　⼀⾔述べて、奥の屋敷へ歩いていく。

　神様とされるその⼈が⽴っていた場所に視線を向ければ、⼤地が割れていた。

　さっきの地震は、気のせいではなかったと悟り、緊張から⼝が渇いてくる。

「⼤丈夫、ではないよな。」

　明らかに怒っていた…、うん、間違えなく怒っていた。

　しかし、アルバは笑っていた。強がっているとかではない。むしろ、この状況楽しそうにといった感じである。

【よかった、任せてもらえたよ。】

　許されたという意味だろうか。そうは⾔っても、正直なところ、平気だとは信じがたかった。

「でも、あんなに怒っていたし…。後で叱られるとかしない？」　

【⼤丈夫！あれは、いつものことだから。】

　いつものことって…。真正⾯で睨まれるだけでも怖いのに、慣れているとは。

　僕のせいで招いた状況だが、恒例の出来事だということにして、気を遣わせてしまっただけかもしれない。

　小さい身体で、あのプレッシャーに耐えうるアルバの精神の強さに、心の中で手を合わせて崇めてしまう。

　ここがどこなのか、何もかも分からないが、今は怪我の治療が先だ。そう⾃分に⾔い聞かせ、運ばれるまま、屋敷へと⼊っていった。

　どうやら、今の僕は"ほぼ"死んだ状態らしい。

　僕が⾒つかったときは、半⾝が潰されており、死んでいるとさえ思ったようだ。しかし、アルバの話によれば、⾃然に怪我が修復されていったのだという。

　死んでいるが、なぜ『ほぼ』と形容するのは、ここは死の世界と現世の狭間に位置し、僕は魂のみこちらにやってきているのだ。

　条件を満たせば、現世に帰ることができるみたい。魂の状態でも現実世界と身体の状態は繋がっている。

　向こうで怪我をすれば、こちらに反映される。逆もしかりだ。表面上の身体の傷が治っても、体力は戻っておらず、また条件を満たすことがすぐには難しいため、僕は療養を余儀なくされた。

「あの、アルバ。そこまでしなくても…。」

【僕がやりたいから、いいの！】

　何故か移動を必要とするたびに、どこからかアルバがやってきて抱えるのだ。

　これでは、体力も戻らないと、苦言を呈するが、わかってくれない。むしろ、積極的に甘やかそうとしている節があるのだ。

　いい加減にやめてくれと伝えなければと、夕飯後に二人で菓子を食べている時に、勇気を出して伝えてみる。

「アルバ。君に助けられたこと、感謝している。今も支えられている。だけど現世に帰るためにも、動けるようにしておかないといけないんだ。だから———。」

【かえるの？】　

「！」

【現世に、帰るの？】

　いつの間にか、距離を詰められた。驚いて、後ずさるがすぐ後ろに壁があって、背中に冷たい感触を覚えた。

　逃げ道はない、真正面から向かい合うアルバの瞳は、冷たく無の虚構で、先ほどまであった温かみは一切なくなっていた。

「アル、バ？」

【傷だって、完治していない。】

　そっと、僕の顔半分をアルバの手が覆う。そこは怪我をし、感覚が鈍くなっていた。片目は未だに見えていない。

　この怪我を作ったのは、僕の兄たちだと察している。帰っても、もうすでに居場所がないかもしれない。わずかだけど、心が揺れ動いた。

　瞼の裏に映ったのは、二人と一匹の姿。決めた、僕は戻る。アルバの手を優しく取り払い、首を横に振って見せた。

【本当に、それでいいの。現世は辛いことがある。ここに残れば、僕が守ってあげられる。】

「ありがとう。でも、僕は戻りたい。だって、待っている人がいるから。会いたい人がいるから。」

【そっか。分かった。】

　どこか寂しそうに笑うアルバに、僕は申し訳なく感じる。だけど、もう揺らぐことはなかい。それから、過度に僕を世話する行動は少なくなっていった。