人類と魔王

1章

第1話

　少年はかつてないほどこの世を憎んだ。そして心の底から、この世を呪った。

「全て、ぶち壊してやる」

「王国も、帝国も、魔王も、何もかも」

***

「おはよう▓▓▓▓！今日も水汲みかい？」

「おはようおばちゃん！親父と母さんに言われてね。おばちゃんも水いる？」

「じゃあわしの分も頼めるかい？」

「わかった！じゃあおばちゃんの分も汲んでくるね！」

「ありがとうねぇ」

　▓▓▓▓は、両親ととある村に暮らしていた。ここは、コルカナ王国辺境の名も無き村。王都まで馬車で2週間もかかる、山中の小さな村。その小さな村に、合わせて200人近くの人が集まり、互いを支え合って暮らしていた。▓▓▓▓も両親の教えに従い、困った人を助けつつ、村での暮らしを送っていた。

「おお、▓▓▓▓か。水汲みに来たのかの？」

「そうだよ、おじさん。まだ時間かかりそう？」

「そうよのう……ちと老骨には厳しいものじゃ」

「じゃあ水汲み手伝うよ。おじさんは、桶を支えてて」

「本当かの？助かるのう」

「いいって。助け合いは大事だからね」

　▓▓▓▓はお爺さんにかわって、川から水を汲む。お爺さんはその水を、魔法を使って桶に入れる。▓▓▓▓はそれを見ると、ため息をついて呆れたように声をかける。

「魔法使えるじゃん。なんで俺を手伝わせたのさ」

「その方が早く終わるからのう。若人を可愛がるくらい許しとくれ」

「まあいいけどさ。じゃあこの位の水も、魔法でちょちょいのちょいでしょ？」

　そう言って▓▓▓▓は、空気で作ったお椀のようなもので、川の水を汲み上げる。それは、2人の頭上を覆うくらいには大きかった。

「ちょ……ちょっと待っとくれ」

「行くよ」

　▓▓▓▓はそのお椀をお爺さんの上にひっくり返す。▓▓▓▓の方にも水は流れたが、空気の壁でやり過ごす。そうしてしばらく経ち、周辺が落ち着くと、お爺さんが姿を現す。

「全く……お前さんはあのガキと揃って気が短いのう。もう少し心を広く持たんか」

「そういうおじさんは人をおちょくらないでよ……」

「ほっほっ……そういえば主、わしの可愛い孫とはどうなっとる？」

　お爺さんは▓▓▓▓のそばに近寄り、そう語りかける。

「……ほんとにひ孫が欲しいんだね」

「当たり前じゃ！ひ孫の顔を見るまで死ねるか！孫も、主のことを好ましく思っておるからの……むしろ主に孫を貰って欲しいのだが」

「……あのさ、もらうも何も、まだお付き合いすらしてないよ？」

「お見合いはしたじゃろ！付き合ってることになるわい！」

「まだだよ！お見合いしただけで付き合うことにはならないでしょ！」

　そうして川辺で言い合いになっていると、誰かが声をかけてくる。

「何を言いあってるの……って、爺。また▓▓▓▓にちょっかいかけてたの？」

「ほっほっ。つい熱が入ってしもうたの。早くやる事やってひ孫の顔を見せとくれ」

「急かすな！そもそも▓▓▓▓が結婚に前向きかどうかすら知らないのに！」

「そうやって赤面しとるくせに何をゆうとる！お前さんは▓▓▓▓に嫁入りするんじゃ！」

「なっ……時、冗談もいい加減にしてよ！」

　そう言って、████は顔を沸騰させながらお爺さんを叩き飛ばし、どこかへと走り去ってしまった。

「……今のはおじさんが悪いよ」

「あんな態度を見せられるとわしの方がモヤモヤするわい。さっさと素直になってほしいものよ」

「じゃあおじさんは人にネチネチ突っかかるのをやめてよ」

「こりゃわしの性分なのでな」

「はぁ……とにかく俺はこれで行くよ。おばちゃんに水汲みを頼まれてるんだ」

「……ほっほっ。また家に来るといい。お主の魔法の修練具合を見てやろう」

「わかった。今日のうちに行くよ」

「待っとるぞ」

　▓▓▓▓はお爺さんと別れ、お婆さんの元へ歩く。川辺を歩いていると、川岸で子供が川遊びをしていた。▓▓▓▓はそれを見て、████と遊べないかな、と考えた。その考えを脳から追い出して、再びその足をお婆さんの元へと進めた。

「おばちゃん、水だよ」

「おお、ありがとうねえ」

「それとさ、おじさんの口をいい加減縫い合わせてほしいんだけど……」

「……またあんたに迷惑をかけたのか。すまんのぅ、あいつが迷惑をかけて」

「まあ、強引に迫らないから大丈夫だけどさ」

「少しお話してくるの。一緒に来とくれ」

「え？でも、畑作業中じゃ……」

「そんなもんはあとじゃ。老いぼれの説教が先よの」

　お婆さんの気迫に押され、▓▓▓▓はお婆さんの後について行く。

　村は田舎ながらも、小規模の町と同等の発展をしている。大昔にここに当代の賢者が住み着き、街の発展を手伝ったという逸話があり、村の皆は賢者に感謝の心を表すために毎年祭りを開く。今年の祭りももうすぐで、街は装飾され、屋台も出され、祭りへの準備が進められている。

「お、▓▓▓▓じゃねぇか！この前は木材の調達ありがとな！」

「また手伝うから、その時は言ってね。すぐ行くよ」

「▓▓▓▓かい？明日息子の面倒見てくれないかい？」

「わかった。明日家に行くよ」

「▓▓▓▓〜！ちと手こしとくれ！」

「今は無理かな。帰ったら親父と一緒に手伝うよ」

　そんな感じで、引っ張りだこになっている▓▓▓▓を見て、お婆さんはにこやかに笑う。

「お主も人気者じゃのう。小さい時のことを思い出すわい」

「そ、それはやめてよ……」

「ほっほっほ。ほれ、早く行くぞ」

　そうして歩くこと数十分。お婆さんの家に着いた。お婆さんは静かに入ると、お爺さんが玄関までやってくる。

「おお▓▓▓▓か、早いの……婆さん？」

「爺さんや……また▓▓▓▓にめいわくをかけたそうよのう？」

「ご、誤解じゃ……話せばわかる」

「爺さん、こっちへこいや」

　そうしてお婆さんはお爺さんの襟を掴み、奥へと消えていく。▓▓▓▓は玄関で立ち尽していると、2階から声が聞こえる。

「お婆ちゃん……あれ、▓▓▓▓？」

「まあ、その……」

「……分かってる。お婆ちゃんと来たんだよね？とりあえず、上がって」

「わかった」

　そうして▓▓▓▓は████に客間へ案内される。

「ここに座ってて。飲み物持ってくるから」

「わかったよ」

　▓▓▓▓は████との会話をしながら、お婆さんのお爺さんへの説教が終わるまで待ち続けた。

「おお2人とも、ここにいたか。ほれ爺さん、2人に謝れ」

「……すまんかったの」

　お爺さんの深い土下座に、2人は苦笑しながら許した。そして、▓▓▓▓は一旦家に帰ることにした。

「昼にまた来るよ。じゃあね」

「待っておるぞ」

　お爺さんのその言葉に会釈し、▓▓▓▓は帰路へついた。そうして歩くこと数十分。村の外れに、▓▓▓▓の家はあった。

「ただいま。水と食べ物、貰ってきたよ」

「お帰り。今日もいっぱい貰ったのね。これから使うから、手伝ってくれる？」

「わかった。親父は？」

「お父さんはまだ寝てるわよ。それよりも。あなた、お兄ちゃんになるわよ」

「……え？」

　▓▓▓▓は脳をフル回転させ、とある結論を導き出す。つまり親父は……

「……早くない？」

「あら、散々弟妹欲しいって小さい時は言ってたじゃない。毎日頑張った甲斐があったわ」

　親父にこの時ばかりは同情した。

「……おはよう、いい匂いがするな」

「おはよう親父。もうお昼ができるよ」

「そうか。それじゃあ俺は食卓を整えてくるよ」

「もうお母さんがしてる」

「あなた。ここに座ってて」

「……わかったよ」

　親父は言われるがままに、食卓へと腰を下ろし、机へ倒れ込む。

「……今日は狩りへ出ると言ったろ」

「頑張ってくださいな、あなた」

　満面の笑みで親父を鼓舞するお母さんの図に、俺は見なかったことにした。両親がラブラブなのはいいが、息子が見てるところでされるととてもいたたまれない。やがて昼食ができあがり、配膳も終わり。食卓を3人で囲む。

『いただきます』

　そして昼食を食べ終わり、お爺さんの元へいき。魔法の指導をしてもらう。帰りに祭りの準備を手伝い、その日は終わる。はずだった。

　夜中。妙に騒々しい音を聞き、目を覚まし、部屋を出ると。玄関で親父たちが、見知らぬ人と言い合いになっていた。

「息子は息子です。あなたたちの道具じゃないの！」

「だがしかし。髪はあなたたちの子を勇者と認定したのだ。人類の救世主となるために、王都にお越しいただきたい」

「いつまで言うつもりだ？息子はその気は無いと断ってるだろ！」

「……これは最終通告だ。あなたたちの子を、私たちへ。でなければ、神の裁きが下るだろう」

「何度も言っているが、お断りだ。帰ってくれ」

「……その選択を、すぐに後悔することになるだろう」

　そう吐き捨て、見知らぬ人は家から去っていく。親父たちは俺に気づくと、すまないと謝ってくる。

「勝手に断ってごめんな」

「いいよ。おれも、あんな強引な手段をとる相手について行く気も起きないし」

「でも……話は聞いてないのよね？私たちが勝手に相手して払っちゃったけど」

「少し聞こえてたよ。勇者に選ばれたっていう話でしょ？」

「……それじゃあ、本当にごめんなさいね。あなたに話すべきだったわ」

「いいって。そもそも、俺はそんな大それたものになる気は無いよ。ただ、ここの暮らしに満足できるようにしたい。親父とお母さんと、一緒に暮らしていきたいんだ」

「ははっ……言うじゃないか」

　そう言って、親父とお母さんは▓▓▓▓を抱きしめる。だが、次の瞬間。視界が真っ白になった。最後に見えたのは、親父とお母さんが、にっこりと俺にキスをしてくれたこと。両肌にその感触を残し、親父とお母さんは真っ白な視界から消えていった。

***

「……爆撃完了。対象を除く、全ての人間を殲滅しました」

「よし。それでは、対象の回収へかかれ」

『はっ』

***

　真っ白な視界が元に戻ると。辺り一面が焦土と化していた。

「……親父？母さん？」

　俺は先程の現象を、ただの視界の錯覚と決めつけ、親父とお母さんを探す。だが、いくら呼んでも、声は帰ってこなかった。しかし、膝を着く前に、声が聞こえる。

「▓▓▓▓！」

「▓▓▓▓！！大丈夫か！」

　お爺さんとお婆さん、そして████が空を飛んできた。

「……おじさん、親父は……？母さんは……？」

「……すまぬ」

　その一言で、現実を突きつけられた。

「しかしあ奴らめ……ここまでするか」

「……？どういう……」

　その瞬間、俺の視界に剣の切っ先が入る。それは、お爺さんの胸を背後から貫かれたものだった。

「まさか生き残りがいたとは……殲滅対象の追加だな」

　その声を聞いて俺は気づいた。さっきの家に訪ねてきた見知らぬ人と。

「総員、勇者を除く3名を排除せよ」

　そう言うと、周囲から大量の人がお爺さんに斬りかかる。と同時に、お婆さんが障壁を張る。

「▓▓▓▓や！わしらが足止めする！████を連れてあの山へ逃げろ！」

　お婆さんが指さす先を見て、俺は理解する。だが、理性が理解していても、本能がそれを拒んでいた。

「で、でも、2人は……」

「わしらはここへ残るぞ。ちょうど、運動不足でな」

「なんの、昔に比べたら軽傷じゃの」

　████も、虚をつかれたような顔をしている。つまり、聞いてなかったということに違いない。

「……仕方ないの」

　足元に魔法陣が出現する。2人は意図に気が付き、魔法陣の外に出ようとするが、見えない壁に阻まれて出ることが出来ない。

「出して！死ぬなら一緒がいい！私を置いてかないでよ……！」

「████！▓▓▓▓！わしらは主を弱虫に育てた覚えはないぞ！」

　お婆さんの喝に、俺たちはハッとする。そうして、お爺さんが言う。

「……生き延びろ」

　それを最後に、視界は洞窟内へと変わった。

***

「……まさかと思ったが、元Sランク冒険者の『賢者』殿に『魔女』殿ではないか」

「まさか勇者を強引な手段で連れ去ろうとはの……道理で廃村が多いと思ったわけじゃ」

「我々の勧誘を見られていたとはな。これは早急に処理せねばいけないようだな」

「勧誘？笑わせるな。それは勧誘などではないぞ」

「勇者になるのだ。これ以上の栄光などないだろう？」

「ここはワシらが通さんぞ！」

　お爺さんとお婆さんは、集団を足止めする。その命果てるまで。

***

　辺りを見渡すと、岩壁しかない。洞窟の中に転移したようだ。

「……ここは？」

「とりあえず、奥へ行きましょう」

「……ああ」

　2人は両親、祖父母をなくしたショックを胸に、洞窟の奥へと進む。しばらく進むと、祭壇があった。

「……これは？」

「読めない。なんだろう……」

　▓▓▓▓が試しに触ると。脳内に声がひびきわたる。

「……」

「……どう？」

「『捧げろ』……だって」

「それだけ？捧げるものの指定とかは？」

「何も……」

　そうやって、二人で悩んでいると。████の腹から剣が生えてきた。否、背後から貫かれていた。

「では、貴様の血肉を捧げればよかろう」

　▓▓▓▓は理解を拒んでいた。目の前の様を受け入れることを拒んでいた。悪しからず思っていた████が命の危機に瀕していることを、何よりも理解することを拒んでいた。

「では儀式を始めようではないか」

　そうして目の前の奴は俺の手を強引に祭壇に触れさせ、████を生贄に捧げようとする。

『神聖魔法（セイクリッド）』

　やつがそう唱えると、████が奇声を上げる。

「黙れ。貴様は勇者を強化するパーツとなれるのだ。光栄だろう」

　▓▓▓▓はその一言を聞いて、怒りに包まれた。気づけば、▓▓▓▓は奴の腹に大きな穴を開けていた。やつはそのまま倒れ、そして動かなくなった。しかし、儀式は依然として止まらなかった。

「……待て」

『生贄の追加を確認しました。▓▓▓▓に更なる力の付与を行います』

「待てぇぇ！！！」

　最後に████はこちらを向いて微笑んだ。俺はこれ以上、同郷の人を失いたくなかったのに。間に合わず、やつと████は光となり、▓▓▓▓へ吸収された。そして、脳内にまた声が再生される。

『▓▓▓▓は魔王になりました』

　▓▓▓▓は、そんなことはどうでもよかった。今はただ、絶望に包まれていた。

　両親を失い。

　村の人を失い。

　お爺さん、お婆さんを失い。

　故郷を失い。

　████を失い。

　何もかも失った。そんな中で魔王になった。▓▓▓▓は魔王についての知識を無意識に引き出す。

（……魔王）

　魔王。世界に6もいる、人類の敵。そんな存在になったというのだ。その瞬間、▓▓▓▓はとある考えに至る。▓▓▓▓は洞窟を出て、かつて家があったであろう元へ行くと。お爺さんとお婆さんに無数の武器が突き立てられていた。周りの人は無言で▓▓▓▓に襲いかかった。しかし。▓▓▓▓は手を振り下ろすと。周りの人は潰された。まるで虫を指で潰すように。周りの人はぺしゃんこに潰されたのだ。▓▓▓▓はお爺さん、お婆さん、両親、村の人、そして████の墓を作り。祈りを捧げ、口を開く。

「みんな……俺は人類を滅ぼすよ」

　そして、▓▓▓▓は村を離れ、王国領外に出る。新たなる7人目の魔王『孤高なる魔王』、魔王ユグレナとして。