テレパス

第25話

　放課後。

　教室の片隅で、私はまだ震えていた。

――今日、茜は欠席扱いになっていた。

　体調不良、ということらしい。

　それなのに、耳の奥では途切れることなく【コロス……】という呪詛が反響していた。

　どこかに潜んで、私を見ているのだろうか。壁の裏から？　窓の外から？　それとも……。

　そんな中、生活指導の先生が教室に入ってきた。

「これからグリーフケア面談を行います。御子柴くんの件で心に不安がないか、数分の確認です。名前を呼びますので、呼ばれた方は私について来てください」

　名前を呼ばれるたびに、生徒たちが一人ずつ立ち上がり、教室を出ていく。

　椅子の軋む音やドアの開閉音が、ひときわ大きく響く。

　残された私の鼓動だけが、やけに騒がしかった。

　呼ばれる順番を待つ間も、耳の奥では【コロス……コロス……】が絶え間なく囁（ささや）いている。

　誰もいないはずの背後に、冷たい視線の重みを感じ続けていた。

　震える指でスマホを取り出し、蒼真先輩にメッセージを送る。

Rinka「今日、メンタルケアの面談があるみたいで……終わるまで待っててくれませんか？」

　送信から数秒もしないうちに、画面が震えた。

そうま「分かった。終わるまで待ってるよ。大丈夫だから、安心して」

　胸の奥に灯がともる。

　ほんのわずかな光。けれど、それがなければ、今すぐ逃げ出していたかもしれない。

　……それでも、時間は過ぎていった。

　同級生の名前が次々呼ばれ、教室を出ていく。

　机の数がひとつ、またひとつと空いていき、ざわめきも薄れていく。

　やがて――私ひとりだけになった。

　広い教室に、時計の針の音と、自分の呼吸音だけが残る。

　背後から突き刺さる視線の幻覚は、むしろ濃くなるばかり。

　いつまで待たせるの……？　どうして私だけ呼ばれないの……？

　喉を詰まらせそうになったそのとき、ようやくドアが開いた。

「白瀬凛花さん、どうぞ」

　待ちに待った呼び声が、張りつめた空気を破った。

　ぎこちなく立ち上がり、ドアの前で待っていた生活指導の先生に導かれる。

　廊下を歩く間も、耳の奥では【コロス……】の呪詛が途切れず反響していた。

　蛍光灯の下を通るたびに、背後の気配が濃くなった気がして、視線を振り返らずにはいられなかった。

　誰もいない。ただの白い廊下。ただ、それだけのはずなのに。

　やがて「生徒指導室」と書かれた札のかかった扉の前に立つ。

　先生がノックし、ドアを開けた。

「失礼します。白瀬さんです」

　中にいたのは、白衣を着た眼鏡の女性だった。

　机の上にはカルテのような書類が広げられ、整然と並んだ文房具の横にペットボトルの水が置かれている。

　年齢は三十代半ばくらいだろうか。臨床心理士と名札に記されていた。

「どうぞ、おかけください」

　柔らかく微笑みながら、椅子を手で示す。

（……さて。本命はこの子ね）

　女の心の声が、すぐに私の耳に落ちてきた。

　胸の奥がきゅっと縮む。

　どういう意味……？

　「本命」って、何を……？

　私はおずおずと腰を下ろした。

　白衣の女性はにこやかに頷き、書類に目を落とす。

「白瀬凛花さんですね。今日は……御子柴さんの件で、少し心の状態を確認させていただきます。気楽に答えてくださいね」

　優しい声色。けれど、胸の奥にまだ残る「本命」という囁きが消えない。

　そして、その後は形式的な質問が続いた。

「昨夜は眠れましたか？」

「学校に来るのは辛くなかったですか？」

「体調に変化は？」

　答えるたびに、女性は「そうですか」と微笑みながらメモを取る。

　その手元のペン先が、やけに重々しく音を立てて走る。

（……震えが強い。呼吸も浅い。思った以上に深刻だわ。このままじゃ“報告”の内容を変えないと。警察にも、経過を丁寧に伝えておく必要があるかもしれない）

　カチリ、とボールペンの音が静かな室内に響いた。

「差し支えなければ、もう少しだけお聞かせくださいね。正式な記録を残すために」

　その手元で、書類の端に小さく「◯◯署提出用」と印字された紙片が覗いた気がした。

　……やっぱり、この人は警察と繋がっているの？

　つまり、私は疑われているってこと……？

　胸の奥がきゅっと縮む。

　そこから先の質問は、だんだんと鋭さを増していった。

「食欲は落ちていませんか？」

「学校で孤立している、と感じることは？」

「身近な人に強い不安や恐怖を覚えたことは？」

　私は、曖昧に答えたり、うつむいて首を振ったりするばかりだった。

　気がつけば、数分で終わるはずの面談が、もう何十分も続いていた。

　蒼真先輩を待たせている――その思いが焦りとなり、何度も時計を気にしてしまう。

　それでも女性は、ペンを止めようとはしなかった。

　冷たい蛍光灯の下で、私は自分が検分されているような錯覚に囚われ続けた。

　やがて、椅子を引く音とともに女性は立ち上がった。

　白衣のポケットにペンをしまい、眼鏡の奥でひとつ溜息をつく。

（……重度の睡眠障害、強迫的な被害妄想の傾向。表情筋の硬直と呼吸リズムの乱れも顕著。――通常のグリーフケアの域を超えている。これはやはり警察に、経過観察を求めるべき症例……）

　机上の書類を軽くまとめ、彼女は穏やかな声を作った。

「今日は、ありがとうございました。長くなってしまってごめんなさい。無理せず、よく休んでくださいね」

　ようやく面談が終わった。

　胸の奥に、ひとつ息を吐く余裕が戻る。……でも、それは安堵とは違った。

　むしろ逆だった。

――ますますマークされているんじゃないか。

　そんな疑念だけが、じっと背骨に重りのように貼りついて離れなかった。

　扉を開けると、廊下が広がった。

　灯りはちゃんと点いているのに、窓の外は群青色に沈みかけ、残光がかすかに差し込んでいた。

　白い蛍光灯と混ざり合ったその薄闇が、天井や壁にまだらな影を描き、不気味な静けさを漂わせていた。

　人の声はなく、聞こえるのは自分の靴音と――耳の奥でこびりつく、あの声だけ。

【コロス……コロス……コロス……】

　皮膚の内側をかきむしられるように、呪詛が付きまとってくる。

　怖い。耐えられない。

　震える指でスマホを掴み、発信ボタンを押した。

　耳に当てると、すぐに蒼真先輩の声が返ってくる。

『もしもし、凛花さん？　面談、終わった？』

　その声に少しだけ呼吸が楽になる。

「……はい。今から教室に戻ります」

　自分でも驚くほど弱々しい声で答えながら、廊下を急ぎ足で歩いた。

　足音と一緒に、どこかで嗤（わら）う気配が追いかけてくる気がして、何度も後ろを振り返りながら――私は教室を目指した。

　教室の扉を押し開ける。

　昼間には喧噪で満ちていたはずの場所が、いまは別の校舎にでも迷い込んだみたいに静まり返っている。

　机の上には蛍光灯の白が落ち、窓際には沈みかけた夕暮れの残光がかすかに差し込んでいた。

　その光に照らされて、ひとつだけ紫に揺れるものがある。――誰かが忘れたシャープペンシル。その小さな色だけが、教室の冷たい無彩色に浮いて見えた。

　喉を鳴らして息を整えながら、自分の席へ向かう。

　机の横に掛けていた鞄を取り上げ、震える手でジッパーを開けた。

　……何もない。

　中身はそのまま。見慣れた私の教科書と筆箱。

　胸の奥で張り詰めていた糸が、わずかに緩む。

　その瞬間――

　耳をつんざくハウリング音。

　スマホからではなく、教室のスピーカーからだった。

「ひッ……！？」

　鼓膜を殴るような高音に思わず身をすくめる。

　続いて、無機質なアナウンスが響いた。

『……まもなく19時になります。生徒は速やかに下校してください。なお、19時以降は、校内携帯中継器を防犯モードへ切替します。校内Wi-Fi停止・電波が不安定になる場合があります』

　冷たい声が、がらんどうの教室に反響する。

　静けさは返事をしない壁のように厚く、窓ガラスまでもが息を潜めているように見えた。

　鼓動だけがやけに大きく耳の奥で鳴り、机の影や掲示物の端までがじっとこちらを見ている気がした。

　私は震える指でスマホを耳に寄せる。

「……いまから、教室を出ます」

　声はかすれていたけれど、それでも返事はすぐに届いた。

『了解。そっちに向かうよ』

　短い言葉に胸がわずかに温まる。だが、それを押し潰すように背後の空気は重く冷たい。

　振り返る勇気も持てず、私は飛び出すように教室を後にした。

　急ぎ足で廊下を駆け抜け、昇降口へと向かう。

　ガラス窓越しに広がる校庭はすでに暗く沈み、外灯だけが孤独に光っている。

　呼吸が浅くなり、吐く息がやけに白く見えた気がした。

　靴箱の前に立ち、震える手で自分のロッカーの扉を引く。

――その瞬間、心臓が強く跳ねた。

　中は、空っぽだった。

　そこにあるはずの自分のローファーが、どこにもない。

「……え？」

　喉の奥から、掠れた声が漏れる。

　どうして？　誰が？　私の靴を……？

　ぐるぐると頭の中で疑問だけが回り、足元の冷たいタイルに視線が縫いつけられた。

　周りを必死に見回していると――

「凛花さん！」

　振り返ると、蒼真先輩が駆け寄ってくる。

　息を切らせながら、私の顔を覗き込んだ。

「どうしたの？」

「……わ、私の靴が……ないんです。ローファーが……」

　震える声で告げると、蒼真先輩の表情が一瞬固まり、それから「一緒に探そう」と低く言った。

　二人で昇降口をあちこち探し回る。靴箱の下、ベンチの影――どこにもない。

　不安が胸の奥で膨れ上がり、もう泣きそうになったその時だった。

「……白瀬」

　背後から、低い声が落ちてきた。

　ぞくりと背筋が凍る。

　振り返った瞬間、息が止まった。

　昇降口の奥、薄暗い影の中に――葛西が立っていた。

　ネクタイは緩められず首に食い込み、頬はやつれてこけている。

　その眼だけが、ぎらりと濡れた光を放ち、こちらを射抜いていた。

「……白瀬。面談の後で申し訳ないが……話がある。職員室まで来なさい」

　低く掠れた声。命令のような響きに、胸の奥がひゅっとすぼまる。

　横で蒼真先輩が一歩踏み出した。

「先生、もうすぐ19時です。面談の続きなら、明日でも――」

「駄目だ」

　葛西の声が鋭く遮る。

「今日のうちに処理しなければならん。職員室でだ」

　ぞわりと背筋が冷える。

　靴箱の前で立ち尽くしたまま、私は掠れ声を絞り出した。

「で、でも……靴が……なくて……」

　葛西の口角がわずかに吊り上がる。

「職員室に履き物の予備がある。それを使えばいい。……下校時間を過ぎても問題ない。許可は取ってある」

　吐き出す息が冷たく響いた。

　本当に――？　そんな許可、誰が？

　蒼真先輩が再び声を荒げる。

「でも、それなら僕も――」

「……お前には関係ない！　帰れッ！」

　怒号。

　昇降口の壁が震えた気がした。

　先輩の言葉は、その異様な迫力に押し潰される。喉が詰まったように声が出なくなり、ただ私を庇うように立ち尽くすしかなかった。

　私は震える指でスマホを握りしめながら、葛西の心を探ろうとした。

　けれど――。

（ガキが……邪魔をするな…………これ以上抵抗するなら……殺すぞ）

　荒れ狂う怒りの渦。

　ノイズのような激情がうねり、真意を掴もうとしても掻き消されてしまう。

　何を考えているのか、分からない。

　それが何より恐ろしかった。

　私は震える唇を噛みしめ、横の蒼真先輩を見上げた。

「……先に帰ってください。大丈夫ですから」

　かすかな声。けれど必死に笑顔を作ってみせる。

　目で訴えた。

――ここで逆らわないで。お願いだから。

　蒼真先輩は、悔しげに唇を噛んだ。

　けれど数秒の沈黙のあと、小さく頷く。

「……わかった」

　肩を落とし、力なく一歩退いた。

　その様子を見て、葛西は満足そうに顎を引いた。

「行くぞ」

　ぞり、と革靴が廊下を鳴らす。

　私はその背を追って、昇降口をあとにした。

　歩き出した瞬間、震える手でスマホを取り出し、背後を盗み見るふりをしながら画面を開く。

　指先で、蒼真先輩に短い文字を打ち込んだ。

Rinka「……もし私が、10分以上経っても戻って来なかったら、様子を見に来てください」

　送信ボタンを押した瞬間、手の中の端末が重たく感じられた。

　目の前では、葛西の足音だけが規則正しく響いていた。