ヘカテの囚われ人

夢風船

　杉浦咲の足取りは、コンクリートタイルの廊下に張り付いた、重い鉛の塊のようだった。

　廊下のLED灯の白すぎる光が、彼女の目の奥を刺し、ただでさえ重い頭に、針を押し込むような圧迫感を生んでいた。

　エデンの公園で如月エマに晒された精神的な屈辱が、皮膚の下で脈打つ毒となり、全身を巡っている。

　あの屈辱。あの笑顔。

『へぇ。宗像整備班長のこと、好きなんだ』

　彼女の静かな指摘が、自分にとって最も秘匿したい弱点を暴いた。

　まるで子どもが蟻を弄ぶように。

　踏み躙られた羞恥心が、こめかみの奥で鈍く、そして鋭利に疼く。

　廊下の角を曲がり、目的の部屋の扉にたどり着く。

　パイロット宿舎のこの一角だけは、戦場から隔絶された、唯一の安全地帯だった。

　神崎ミコトの部屋。ドアをノックする拳が震える。

「お、咲か！」

　扉を開けた瞬間、Tシャツと短パンというラフな格好の神崎ミコトが、ベッドの上でデータパッドを弄りながら顔を上げた。

　シーツは乱れたまま、枕元には読みかけの分厚いSF小説と、中身が半分残ったままのエナジードリンクの缶が転がっている。

　その私室はミコトが持ち込んだガラクタ――愛機（アストライア）を模した真紅の手作りのマスコットや、訓練中に剥がれた機体のステッカーなどで、乱雑だが温かみに満ちている。

　そのマスコットの隣には、数種類のプロテインバーの空箱と、筋力トレーニング用の握力計が一緒に置かれていた。

　ミコトは片手で無造作にロングヘアをかきあげ、しなやかな身体を持て余した猫のように瞳を細めた。

　その額には、先ほどまで運動していたのか、うっすらと汗の粒が光っている。

「どうしたんだよ、そんな顔して。まさかまた東雲中尉にフルボッコにされたのか？」

　ミコトは冗談めかして言ったが、咲の顔色を見た途端、その表情からふざけ半分だった色は消え失せた。

　ミコトが弾かれたようにベッドから立ち上がり、一瞬で距離を詰め、咲の肩を掴んだ。その手の熱が、咲の肩の肉に食い込む。

　その瞬間、咲の中で何かが切れ、全身の力が、一度に全て抜けていく。

　重力に身を委ねるように、彼女はミコトの胸に顔を埋めた。

「うっ……」

　声にならなかった嗚咽が、ミコトのTシャツの厚い生地に、熱い湿気となって吸い込まれていく。

　身体の奥から湧き上がる熱い塊を抑えきれず、彼女は嗚咽を漏らし続けた。

「何だよ、何があったんだ？　言ってみろ」

　ミコトは頭一つ分背の低い咲の頭を、大きな手で掻き抱いた。その背中に回された腕の力強さが、崩壊寸前の咲の身体を、辛うじてその場に留まらせている。

　ミコトの胸の温かさに、咲は公園での屈辱を絞り出すような声で話し始めた。

　如月エマが、宗像整備班長を描いたスケッチを見て笑ったこと。格納庫で、まるでじゃれあうように親密に触れ合っていたこと。

　そして何よりも、自分の最も秘めたる感情を、エマにおもちゃのように扱われたという、魂を抉られるような屈辱。

　話し終えると、ミコトの背中に回した咲の指に、震えが伝わってきた。

　ミコトの怒りが、まさに火山が噴火する前のマグマのように、静かに、しかし激しい熱量で膨れ上がっているのが伝わってくる。

「あの女ァ！　ふざけてやがる！　あたしらの大事なリョウにまでちょっかい出しやがって。よし、あたしが明日、あの如月エマのところに行って、ひとこと言ってやる！　咲とリョウにちょっかい出すな、ってな！」

　ミコトの無責任なまでの激情は、胸を締め付けるほど嬉しかった。

　しかし、その優しさに甘えることが、自分の弱さを大切な親友に押し付けることのように感じた。

「だ、ダメ！　ミコト、それはダメ……！」

　咲は慌ててミコトの腕を掴んだ。

「……いいの。これは、私の問題だから。それに、彼女は一条少佐にも頼りにされてる。私が余計な波風を立てたら、また宗像整備班長にまで迷惑をかけちゃう……」

　感情的になりすぎたのか、咲は片手でこめかみを強く押さえ、小さな呻き声を漏らした。

「うっ……」

「おい、咲！　大丈夫か、顔色悪いぞ！」

「うん、大丈夫。いつもの頭痛。薬……頭痛薬飲めば、すぐに」

　咲は持っていたトートバッグを漁ろうとしたが、ミコトがそれを遮った。

「いいから、座ってろ。お前、薬持ち歩いてんだろ？　ほら、貸せ！」

　ミコトは抵抗する間もなく、半ば強引にバッグを奪い取り、中身を引っ掻き回し始めた。その親切心は、遠慮という概念を遥かに超えている。

「あったあった、これか？　頭痛薬って……」

　ミコトは頭痛薬の錠剤シートの端を指先で摘まみ、それをバッグから引き抜きかけた。

　その瞬間、バッグの奥底、エデンの公園へ向かう前に、勇気を振り絞って買ったビニール包装されたいくつかの箱が、何の前触れもなく、重力に引かれて床に転がり落ちた。

　咲の視線は、それらが床にぶつかり甲高い音を立てた瞬間に、張り付けられたように動かなくなった。

　転がり落ちたもの――それは、ミントの香りを謳うフレーバー付き、極薄タイプ、そしてラージサイズ。

　自分の生々しい覚悟の証が、今、無防備に親友の部屋の床に散らばった。

　咲の顔は、一瞬で驚愕と絶望に支配された。血の気がサーッと引き、皮膚の下が冷たい氷になったように感じた。

　ミコトは、床に落ちたカラフルな小さな箱を見て、最初は何が落ちたのか一瞬理解できなかったらしい。

　しかし、頭痛薬のシートを摘んでいた指先が、床の物体を認識したショックで僅かに緩んだ。

　彼女の視線は、手元の薬と、床に散らばったそのカラフルな包みの間を、戸惑いがちに往復する。

　咲にはそれが永遠のように感じられた。

　コンドームだった。

「ぁ……」

　乾いた、声にならない呼気が喉の奥から漏れる。羞恥と屈辱が、これまでの比ではないほどの暴力的な波となって、咲の精神を打ち砕いた。

　如月エマの嘲笑よりも、遥かに生々しく、自分という女の切実でみじめな弱さを暴く、究極の秘密。

　ミコトは床に散らばったコンドームを見て、それから顔を真っ赤にしてフリーズしている咲を見た。

「こ、これは、そのっ！　違くて！」

　咲は喉の奥から悲鳴のような声を上げ、慌てて床に転がるそれを掴もうとする。

　手が震え、焦りすぎて指先に力が入らない。

　バランスを失い、人形のように床に無様に転倒した。

　もう死にたい。

　その情けない姿を見て一瞬絶句したミコトだったが、やがて、その口元から、ふっ、と息が漏れた。

　それは、付き合ってもいない男のために、来るかもわからない未来を夢想し、入念にコンドームを選び、肌身離さず持ち歩く親友の、あまりにも生々しい覚悟に対する、呆れと、そしてどうしようもない愛情が溶け合った、深いため息だった。

「……ったく。お前なぁ、そういうとこだぞ」

　ミコトは床に転がったままの咲に手を差し伸べ、力強く起き上がらせた。

「そこまで本気だったのか、リョウに。ゴムまで買って、しかもその入念なセレクション、どんだけイメトレしたんだよ」

　呆れと、隠しきれない愛情が混ざった口調。

　その言葉は、咲の胸に抱えていた最大の恥を、一瞬で最大の肯定へと反転させた。

　ミコトは咲の手に頭痛薬を握らせ、その肩を力強く掴んだ。彼女の瞳は、一切の偽りがない、親友への熱い信頼に満ちている。

「でも、いいじゃねえか。いいよ、咲。やれよ」

　ミコトは言った。

「お前は、この基地のエースなんだろ？　戦場で死に物狂いで生きて帰ってくる覚悟があるんだろ？　なら、そっちだって同じだ。誰に遠慮もいらねえ。あたしが絶対に応援してやるからな」

　その言葉が、咲の心の最も深い場所に突き刺さった。

　エースとして死ぬ覚悟と、一人の女として生きる覚悟。

　それは決して矛盾しないのだと、ミコトの太陽のような笑顔が教えてくれていた。

　堰を切る。

　咲の瞳から大粒の涙が溢れ出した。自分の最も見苦しい部分、みじめな弱さを全て曝け出したのに、この友人は、ただ笑って、「やれ」と言ってくれたのだ。

「うわああああん……！　ぜ、全部、あの人のせいだ！　全部、如月少尉が悪いんだっ……！」

　そう叫ぶと同時に、彼女は再びミコトの胸に顔を埋めた。ミコトは、そんな咲の姿を見て、今度は悪戯っぽく、口角を大きく持ち上げて笑う。

　ミコトは咲に抱きつかれた身体を器用に傾け、床に転がったコンドームの箱を一つ、まるで戦利品でも扱うかのように指先で掴み上げた。

「ほーら、咲。せっかく勇気出して買ったんだ。もったいねえ」

　ミコトはそう口にすると、咲の視界を遮るように、勝手に封を切り、中の薄いゴムを取り出した。そして、それを口元に当てて、真顔で息を吹き込み始めた。

「フーーーッ」

　ゴム風船のように膨らみ始めた薄いミントグリーンのコンドームが、生々しい形と不釣り合いな大きさで、二人の親密な空間に突然、出現した。

「……何、やって、んの……っ！」

　羞恥と、神聖な感情を弄ばれた侮辱。そして、親友の想像を絶する悪ふざけに、咲の頭の血管が今度こそ本気でキレた。

　片頭痛による痛みではなく、純粋な怒りが全身の理性を焼き尽くす。

「ミコトぉぉぉぉっ！！」

　咲は残っていたコンドームの箱を掴むと、ミコトに向かってぶん投げた。

　箱は放物線を描き、パコン、とミコトの額に命中する。

　散らばった個包装のコンドームが、まるで祝福の花吹雪のように、ミコトの部屋に舞った。