死体の山で目覚めたモブ兵士、死者の力を奪い最強へ

第13話 終戦

耳の奥で、まだ戦闘の余韻が響いていた。

あの黄金の怪物が去り、戦場にはようやく静けさが戻ってくる。焦げた匂いと土埃の中で、

俺とノルはしばらくその場に立ち尽くしていた。

「……生きてるな？」

　ノルがゆっくり息を吐いた。顔も服も泥と血で汚れているが、その目はしっかりしている。

「ああ。奇跡的にな」

　自分の声がやけにかすれている。呼吸の乱れがまだ収まらない。

　そのとき、駆け寄ってきたアレンが、必死に息を整えながら言った。

「……ネフさん…ノルさん本当に、ありがとう……」

　声が震え、目には涙がにじんでいる。言葉が続かず、ただ首を振って嗚咽するように小さく震えた。

　俺が言葉を探していると、ノルはふっと肩をすくめる仕草を見せ、すぐに表情を柔らげた。彼はアレンに近づき、そっと肩に手を置く。

「アレン、よく耐えたな」

　ノルの声は冗談めかしているが、目は優しい。アレンは驚いたように顔を上げ、少し照れたように笑う。

「ノルさん……？」

「ん？　礼ならいい。だが、次にそんな顔するなよ。変な虫が湧くからな」

　言いながら、ノルは軽くアレンの頭を叩くようにして、ぎこちないけれど温かい笑みを向けた。その仕草に、アレンの震えが少しだけ和らいだ。

　アレンはぐっと唇を噛んで、目を赤くしながらも、笑顔を返す。

「はい……ありがとうございます、ノルさん、ネフさん。本当に、助かりました」

　ノルは照れくさそうにそらし、でもその目は本当に嬉しそうだった。

「別に大したことしてねぇよ。ただ、無事で何よりだ」

　そう言って、ノルはふと小さな包みを取り出す。中には干し肉が一切れ。見ればノルが訓練中にいつも持ち歩いていた物だ。

「へへ、食え。力が出るぜ」

　アレンは驚いて包みを受け取り、ぎこちなくも嬉しそうに笑う。その笑顔を見て、俺の胸もほっと緩む。

　ノルは俺の方に目を向け、眉をつり上げるようにして言った。

「お前も、ちゃんと深呼吸しろよ。無茶して倒れるんじゃねぇぞ」

　その言葉には厳しさの裏に優しさが滲んでいて、俺は素直にうなずいた。戦いの緊張と重さが、ふっと和らぐ――そんな瞬間だった。

ノルの肩が大きく揺れ、次の瞬間、地面に崩れ落ちた。

「ノルさん！」

　アレンが駆け寄り、必死に支える。

　それは必然だった。当たり前だ。

　ノルは敵との死闘で腕を折られ、全身傷だらけだった。あれほどの状態で立っていられた方が異常で、むしろ今まで持ちこたえていたのが奇跡だったのだ。

「……まだ息はある。だが、このままじゃ危ない」

　俺はそう言い、アレンからノルを受け取って背負う。血の重みが肩に沈み込み、傷だらけの体温が生々しく背中に伝わった。

「ゲイルを探すぞ」

　俺は短く告げ、視線を近くの森の奥へ向ける。

　数分も歩かないうちに、血の匂いが強まり、木々の間から見覚えのある広い背中が現れた。

　ゲイルだ。その足元には、男女二人の死体が横たわっている。剣を握ったまま動かず、返り血に染まっていた。

　こちらに気づいたゲイルが振り返る。視線がまず俺に背負われたノルへ向かい、それから俺の顔をまっすぐ見た。

「……無事か」

　短い言葉に、安堵と確認の両方が混じっていた。

「何があった？」

　俺が問うと、ゲイルは視線を死体に落とし、淡々と話し始める。

「最初こそ押されたが、苦戦するほどじゃなかった。戦闘不能にして、すぐお前らのところに行こうとした……その時だ。あの白髪の男が現れた」

　ゲイルの声が低くなる。

「倒れたこいつらが必死に『助けてくれ』と叫んだが、あの男は軽蔑するような目を向け、『我らのことを喋られたらまずい』と言った瞬間……閃光みたいな速さで動いた」

　俺は息を呑む。ゲイルが攻撃されたのかと思ったが――。

「……あいつは迷いなく、この二人の息の根を止めた」

「……味方を……殺した？」

　自分でも驚くほど、声が掠れていた。

　敵であっても、仲間をそんな形で切り捨てる――その光景が頭に浮かび、思わず背筋が冷たくなる。

　ゲイルは静かに頷くだけだった。

俺はまず、地面に転がる男の亡骸に手を伸ばした。

　冷たい肌に触れると、淡い光が手のひらから流れ込み、《スキル吸収》の文字が脳裏に浮かぶ。

　――《スキル吸収・成功》――

　対象：教国軍 特殊行動部隊 副隊長 カイル・フェンロウ

　死因：首部への斬撃

　最後の言葉：「……たすけ……て……ください……」

　吸収スキル：《瞬間強化〈バーストブースト〉》

　次に、すぐ隣に倒れている女に

手を伸ばす。

　血で濡れた髪が顔に張りついており、その表情は苦悶の中で凍りついていた。

　指先が触れた瞬間、再び光が走る。

　――《スキル吸収・成功》――

　対象：教国軍 特殊行動部隊 副隊長 リサ・エルヴェイン

　死因：首部への斬撃

　最後の言葉：「……たすけ……て……ください……」

　吸収スキル：《極限回避〈エスケープシフト〉》

「……おい、ネフ」

　背後から声が飛んできた。振り返れば、ゲイルが鋭い目で俺を見ていた。

「何をしている」

「っ……！」

　心臓が跳ねる。

「い、いや……その……状態を確認していただけで……」

　自分でもわかるほど不自然な言い訳だったが、ゲイルはそれ以上追及しなかった。

　ただ、その視線は鋭く、そして悔しさが滲んでいた。

「……味方に殺されることになるなら、俺が殺すべきだった」

　低く、唸るような声。その奥には深い後悔が宿っていた。

　戦争は、その後まもなく終結した。

　だが終わりを告げる鐘の音の中で、俺たちの中に残ったのは安堵ではなく、疲弊と傷だけだった。

　ノルの体は危険な状態で、腕は折れ、全身に無数の傷が走っている。

　俺とアレンは医療班に駆け寄り、必死に頼み込んだ。

「お願いです！　ノルさんを治してください！」

　しかし返ってきたのは、冷たい一言だった。

「雑兵と変わらん兵士に、回復用の貴重な薬は使えない」

　その瞬間、背後からゲイルの声が飛んだ。

「……やれ」

　医療班が顔を上げた瞬間、ゲイルの眼光が突き刺さる。

「俺が命じる。今すぐ治療しろ」

　その圧に押され、医療班は渋々治療を始めた。

　ノルを医療班に預け、俺とアレンはゲイルと別れることになった。

「お前たちは先に戻れ。俺は少し、医療班と話をしてくる」

　そう言い残し、ゲイルは背を向けた。

　道を歩きながら、俺はふとアレンに尋ねた。

「……アレンは、この戦争が終わって兵士を辞めたらどうするんだ」

「そうですね……とりあえず、ノルさんが元気になったら村に帰ろうと思います」

　穏やかに笑うその横顔を、俺は心のどこかで「これがアレンとの最後の会話かもしれない」と思い込んでいた。

「ネフさんは、どうするんですか？」

「……俺は……」

　答えられない。

　戦う理由は、もうない。

　守るべき目標も、まだ見えていない。

　俺はただ、これからどうすればいいのかを考え続けていた。