メカニック

第12話 境界 ─デッドライン─

「中央局から「メカニック」についての情報が入りました」

　アジア支局の司令部で、通信官の女性が声を上げた。

　同時に情報統括のアルのデスク横のプリンターからレポートが排出される。

　その報告に目を通した情報統括のアルがつぶやいた。

「……トーマス・マクレーン？　教育課の奴じゃなかったっけ？」

「知ってるのか？」

　指揮官のジョイがアルに尋ねると、彼は頷きながら答えた。

「後輩のメンター（指導教官）の名前がそうだったんだよ」

「でも……機械課ではあるみたいですね」

　用紙を覗き込みながら、連絡係のイヴァンが言った。

「こいつ……面白い経歴してるな。情報で入ったくせに機械課に入り直してセンターのメンテまでやってる。一昨年は教育課に出向して昇格出来ずに、昨年はバッグサポートに配属か」

　ジョイがそう言うと、

「だから情報もできるのか。　でもそれだけじゃ『灰灯（逆探知ソフト）』を持っている理由にならないけど……」

　アルがそういうと、アルの隣で作業をしていたケネスが口を挟んだ。

「その彼、チーム「エフェクト」のリーダーじゃないですか」

「何だ、それ？」

　ジョイが聞き返すとケネスが説明を続けた。

「中央局が管理してる、ハッカー集団のプラットフォームがあるんですが、そこの運営を行ってるチームですよ」

　中央のプラットフォームは、技術習得、人材確保の目的で行われている。ハッカーたちが攻撃を仕掛けられる公式サイトであり、その運営となれば、それなりのスキルも必要となるのだった。

「ハッカー相手か……それで『灰灯』を持っていたのか」

　アルがつぶやくとジョイが聞いてきた。

「だが、なんでそんな奴がバックサポートにきてるんだ？　しかも卒パス（初回任務）だろ？　現場が初めてじゃ、生き延びる保証もないぜ」

　そう言われイヴァンは初めて彼とあった時の事を思い出した。一度目の緊張した面持ち、二度目の拒絶……。単独行動が主となる諜報員としては、彼はあまりにも人間らしい感じだった。

「……あとは、切るんですよね」

　イヴァンは低い声で念を押した。

　今回のプロジェクトは裏切り者が出たために中止となり、ここ支局からのサポートは打ち切りとなっていたのだった。

「チームに一任すると言ったんだ」

　指揮官のジョイはそう言って、イヴァンから目を逸らした。イヴァンはその様子を上目遣いに見ていた。その時だった。

「トーマスより連絡です」

　分析官の声が飛んだ

　いち早く反応を下したのはアルだった。

　即座に信号を確認し、返信を飛ばした。

【確認した。対象＝ジャスで確定。任意に行動せよ】

「すげぇなこいつ。Wi-Fi使えない環境でも信号飛ばしてくるんだ」

　アルは感心しながらジョイをちらりと見て言った。

「チームエフェクトのリーダー切るとなると、中央は大損だな。メカニックにも長けたエキスパートを1人失うんだからな」

　アルの言葉にジョイが少し苛立ち毒ついた。

「何やってんだよ、中央の無能集団ども。支局の仕事、増やしやがって」

「ジョイ」

　その言葉にイヴァンの顔が少し明るくなった。

「うちのバックサポートの連中に連絡を取れ。チームの救出だ」

「「はい」」

　支局司令部が一斉に動き出した。

　最後にジョイが指揮を飛ばした。

「だが、内部の混乱を避けるため、『作戦指揮は現地に一任』この姿勢は貫く」

　その声にイヴァンたちは頷いた。

　◆

　一方、アジトではジャスがトミーに詰め寄っているところだった。

　USBキーを手にしたまま、ジャスはしばらく黙ってトミーを見つめていた。

　その表情には怒りも焦りもない。ただ、じっと、見極めていた。

　トミーの中で、警鐘が鳴り響く。

　──ヤバい、気づかれたか？

　その瞬間、ジャスの口元に笑みが浮かんだ。穏やかで、柔らかい。でも、どこか貼り付けたように冷たい。

「……なあ、トミー。お前ってさ、いつから『そんなに詳しかった』っけ？」

「え？」

「いや、ふと気になってさ。この前もさ、修理する理由もないのにサーバーの確認とかしてなかったっけ？」

　トミーは笑ってごまかそうとするが、口が乾いてうまく動かない。

　ジャスはゆっくりと、USBキーを目の前に差し出して言った。

「リーダーに見せる前のファイルを勝手に開いちゃったのは悪いと思ってる。……でもさ」

　指先で前後に振りながらふっと声を落とした。

「もし『これが』がオトリだったとしたら──誰がそんなもの、仕掛けられる？」

　間が空いた。トミーの背中にじわりと汗が滲んだ。

　その空気を破るように、ジャスが低くささやく。

「まさか、お前？　──ジークに『なにかを頼まれた』んじゃないのか？」

　ぞわりと背中が冷える。

　笑っているのに、目だけがまるで“本気”だった。

　ジャスは一見、軽く会話をしているだけのように見える。

　だが、ひとつひとつの言葉に、探りと圧が込められていた。

（やっぱ……こいつ、『知ってる』のか……それとも今は『試されてる』だけか？）

　トミーはあえて肩をすくめ、棒読み気味に言った。

「僕……は、なにも……頼まれて……ないです」

「そう。『なにも』ね」

　ジャスの笑顔が、ほんの少しだけ鋭さを増した。

　ジャスは一歩、トミーの耳元に近づいた。

「君ってさ、損な役回りだよな。みんなの雑用や、舐められてて、でも黙ってる。……だけど、もし『上手く立ち回れたら』、君みたいな存在が一番おいしいポジションだったりするんだぜ」

　トミーの眉がわずかに動く。それを、ジャスは見逃さない。

「どうする？　見なかったことにするなら、今この場で『無かったこと』にしてやってもいい。上には黙って、誰にも言わない。……お前にとっても、その方が得じゃない？」

　選べ。

　そう言っている。

　今ならまだ『敵』と明言されていない。ただし、この先一手でも間違えば、完全に標的にされる。

　──命も、消されかねない。