名残の空に、君を呼ぶ

一、狐面の忍び

　──人の世に在りながら、人ならぬものの噂というものがある。

　それは霧のように輪郭を持たず、それでいて確かに人々の耳へと忍び込み、恐れと共に記憶される。織宮（おりみや）の地にまつわる“それ”もまた、そうした語り草の一つだった。

　幾つもの戦が交錯するこの時代において、織宮が関わる戦場では、まれに不可思議な戦死者の痕跡が残された。

　刀傷はただ一つ。首、心臓、喉笛──必ず急所のみを、ただひと振りで仕留められた兵ども。無残ではなく、静かで、まるで舞うような死に様であったという。

　生き残った者が語るは、闇を裂くように現れた、ひとつの影。

　その面に刻まれしは、冷たき狐の眼。

　誰もその正体を見たことはない。

　だが、確かに“存在した”と、多くの者が口を揃える。

　曰く――

　「織宮は、狐の化け物を飼っているのだ」と。

***

　夜は静かだった。

　月のない空の下、荒れた村は獣のように息を潜めていた。

　粗末な家の前に、野盗が二人。ぼさぼさの髪と酒臭い息を撒き散らしながら、下卑た笑いを交わしていた。

「中の女、なかなかだったぜ。泣いても喚いても構わねぇ。どうせこんな村の娘、誰が惜しむってんだ」

「おい、次は俺の番だろ。分け前は平等って話だったじゃねぇか」

「へっ……じゃあ代わりに年寄りの相手でもしてろや」

　再び汚れた笑いが響いた。

　と、野盗の一人が急に身震いする。

「おい、なんだか気味が悪くねえか？」

「あ？」

「急に霧が出てきやがった…」

　いつの間にか霧で悪くなった視界を見回す。

「ちっ。ただでさえ見通しの悪い地形だってのに。──おい。人質を逃がすんじゃねえぜ」

「分かってら」と、背中にある小屋を見た。

「心配しねえでも奴ら、手足が凍って満足に走れねえよ。」

「油断するな。相手は織宮だぞ。」

「あ？こんな小国が何だってんだ。この村だって簡単に落ちたじゃねえか。奴らが弱えからだろうがよ」

「知らんのか？織宮には化け物が棲んでいるという話を…」

「化け物ぉ？」

「なんでも、百人の人間を一瞬で切り刻むとかなんとか…」

「はあ？馬っ鹿。んな人間居てたまるかよ」

　男は呆れながら「人質の様子を見てくる。」と小屋の扉に手をかけた。

　家の中では怯える人々が、声を押し殺して固まっている。娘の肩は震え、必死に父の手を握っていた。

　がらり、と、野盗が戸を開け、中に入った。蹴り飛ばすように戸を閉め、足音を立てて娘に近づく。

「泣くなよ、お嬢ちゃん。すぐ気持ちよくしてやるからよ」

　汗と血と酒の臭いが家に充満する。娘は震え、父は歯を食いしばりながら何もできなかった。

　──その時。

　戸の隙間から、すうっと影が差し込んだ。月も光もない夜に、そこだけ異質な静けさが生まれる。

　音もなく、気配すらないまま、その「何か」は忍び込んでいた。

　次の瞬間、鋭い音が室内に落ちた。

　野盗の胸に、静かに突き立てられた短刀。目を見開いたまま、声も出せずに男は崩れ落ちた。その身体が、閉めたはずの戸を押し開ける。

　ばたり、と倒れた男の向こうに立っていたのは──

　狐の面。無表情な仮面に、柿色の装束。男か女かもわからぬしなやかな身体。その白い手に先程野盗を仕留めた血濡れの刀を携えた忍び。

　ただじっと、倒れた野盗を見下ろしている。

　その瞳だけが、仮面の奥に、緑色に光っていた。

***

　野盗のうめき声が夜風にかき消された瞬間、狐面の忍びがふわりと宙を舞った。人影に気づいた家の外の野盗が叫ぶよりも早く、狐面は屋根の影から矢のように飛び降り、着地の音すら響かせず、踵を払って敵の足を崩した。

「なん、だと──」

　呻く間もなく、短刀が喉元を横に薙いだ。血が月に照らされ、細い花のように散る。

「おい、こっちだ！こいつ、忍──」

　最後の言葉は言い切れなかった。もう一人の野盗が腰の太刀を抜こうとした瞬間、背後から飛び込んできた影が肘を打ち込み、そのまま喉に手刀を叩き込む。

「谷河内（やごうち）、遅い」

「へいへい、主役に花を持たせてやろうと思ってねぇ！」

　軽口を叩いたのは、派手な布を巻いた額と口元にいたずらな笑みを貼りつけた谷河内（やごうち） 喜助（きすけ）だった。狐面が手早く次の敵を追って姿を消すのと入れ替わるように、谷河内が倒れた野盗の腰の袋を物色する。

「ったく、女子供ばかり狙いやがって……根性まで腐ってやがる」

　その声に被さるように、静かな足音が近づいた。

「谷河内、遊んでないで次の家へ。澄真（すま）が一人で行った」

　低く、芯のある声。立っていたのは望月（もちづき） 魁悠（かいゆう）だった。腰の刀は血に染まり、額には一筋の汗が垂れていたが、視線は冷静そのもの。

「へいへい」

　谷河内はふっと笑って肩をすくめると、再び夜の闇に紛れていった。魁悠は一瞬だけ空を見上げ、そして静かに歩き出す。

　その頃、村の中央に近い大きな家。狐面──結城（ゆうき） 澄真（すま）は二人の野盗に囲まれていた。だが彼の動きに一切の焦りは無い。狐面の下の緑の瞳がすっと細まり、次の瞬間、床を蹴って空中で一回転。真上から落ちるように一人の肩に膝を叩きつける。骨の砕ける音と共に男が崩れた。

　残った一人が叫びながら大上段から刀を振るうが、澄真の身体はすでにそこにはいない。ぬるりと横をすり抜けたかと思うと、逆手に構えた短刀が、腰から斜めに一直線。

「……何者だ……っ」

「これから死ぬのに、知ってどうするの？」

　澄真は呟くように、柔らかく、けれどどこか冷えた声で言った。

　やがて、村には静寂だけが残った。澄真が足元の草を払って立ち上がると、背後から魁悠と谷河内が姿を現した。

「おつかれさん。無事か？」

「……顔、見られてない。全部面つけたまま片付けた」

「ははっ、さすが澄真！でもなあ、もう少し台詞とかさ、こう、かっこよくしてみねぇ？『闇より来たりし、狐の牙』！とか！」

「要らない。うるさい、谷河内」

「えぇ～」

　ため息交じりに谷河内の後頭部を叩く魁悠の横で、澄真は微かに笑った。

月光に揺れるその笑みは、一瞬だけ、あの村で蔑まれていた少年の、無垢な笑顔に重なった。

　——だが、澄真の腰に括られた短刀の桜の印章が、静かに何かを告げているように、冷たく揺れていた。