夢魔の棺

夢幻の章 一

１

　風が鳴いている。耳障りなほどに。

　同時に雨の音。それもバケツをひっくり返したような大げさな音。

　あたしは眠っていたらしい。静寂を破ったそれらの音に目を覚まされるが、なぜか暗闇の中だった。電気をつけるため立ち上がろうとすると、額をなにかにぶつけた。

　なに？

　あたしはこのとき、ようやく自分が自宅のベッドに寝ているのではなく、とても狭いところに入っていることに気づいた。

「ここはどこ？」

　途端に不安になる。おそらく細長い箱のようなものの中に、今自分は横たわっている。もちろん、そんなところで寝た記憶はない。

　手探りでまわりの状況を確認し、それこそまるで棺桶のようなものの中にいることが確認された。

　閉じ込められた？　生きたまま、棺桶の中に？

　まさか、そのまま土中に埋められて……。

　冗談じゃない！

　あたしは両手を跳ね上げた。

　かすかに光が入る。今ので蓋が開いたらしい。

　深呼吸をし、気を落ち着けると、今度は静かに蓋を押し上げた。

　ぎぎぎと、木がかしぐ音がして、蓋は開く。どうやら閉じ込められたわけでもないようだ。

　上半身を起こし、周りを確認する。

　見覚えのない部屋だった。古びた洋館のような感じで、薄ぼんやりとした明かりが室内を照らす。磨かれていない石でできた壁、壁のあちこちにある縦長の細いガラス窓。ガラスは雨にたたかれ、見える景色は、黒ずんだ空と、風に揺れる木々。とりあえず今は夜のようだ。

　二階部分は吹き抜けになっていた。さらに天井はボード張りではなく、古い木製の梁や屋根の裏側が丸見えだったため、かなり広い空間が開けている。照明は壁付けのもので蛍光灯の白い光ではなく、やや黄色がかっていて、それほど明るくもない。それに照らされる床は、白っぽい大理石のようだ。

　床には黒い棺が並んでいた。円を描くように。

　もちろん自分が入っていたのは、そのひとつだった。ただ他の棺はまだ扉開いていない。蓋が閉まったまま、音も立てず、ただただ横たわっている。その数、あたしが入っていたのを合わせて八つ。

「ほんとにどこよ、ここ？」

　まるで見当がつかない。少なくとも今まで一度も来たことのない場所だった。

　自分の服装を確認する。紺のブレザーに短めのスカート。白いソックスに黒の革靴。自分の通う高校の制服だ。

　なにが起きたのか思い出そうとするが、うまくいかない。放課後、学校を出たあと、家に帰った記憶はなかった。かといって、通学路でなにか特別なことが起こったようにも思えない。

　拉致？　あたしは拉致されたんだろうか？

　ぴんとこなかった。あたしの学校は平凡にして平和な公立校で、まわりに危ない輩はいないし、誰かに恨まれる覚えもない。親は平凡なサラリーマンで、営利誘拐のはずもない。

　ポケットを探る。あるはずのスマホがなかった。何者かに奪われたらしい。

　助けも呼べないし、位置情報もつかめない。もっとも、これがほんとうに拉致誘拐の類いならば当然のことだった。犯人がそんなものを被害者にいつまでも持たせておくわけがない。

　腕時計は取られていなかった。時間を確認すると、八時過ぎ。外の暗さから、午後八時だろう。

　隣の棺桶が蓋が不意に開いた。つい身構える。

　そこから半身を起こした人物はあたしと同じ制服を着ていて、長身スレンダーで長いポニーテールが似合う正統派美女。よく知った顔だった。

「玻璃（ハリ）？」

　あたしの仲のよいクラスメイト、水沼玻璃だった。見た目の女らしさとは裏腹に、けっこう男っぽい性格で、自分のことをボクと呼ぶ。

「霧華？　なに、どういうこと？　どうしてボクたちはこんなところにいるんだい？」

　玻璃はあたしに尋ねる。もっともあたしに聞かれてもわかるはずもない。

　そういえば、少し思い出した。あたしは玻璃と一緒に学校を出た。そのあとのことはよく思い出せないけど。

「あたしたち、ひょっとして一緒に誘拐された？」

　そう尋ねつつも、そんな覚えはない。

「まさか、と言いたいところだけどどうだろう？　ボクも途中の記憶がない」

　玻璃もあたしと大差ない状態らしい。

「ひょっとして、残りの六人もクラスメイト？」

　とっさに思いついたことを口にする。

「六人？」

　玻璃にはピンとこなかったようだが、あたしにはとうぜん、残り六つの棺にもひとりずつ入っているとしか思えなかった。しかもそれはクラスメイトの可能性が高い。なにしろ、八つの内、ふたつがそうだったのだから。

「開けてみようか？」

　玻璃は残りの棺を指さした。

「冗談でしょ？」

　あたしはぶんぶんと首を振った。

　普通、棺桶なんか頼まれても開けない。なぜなら中に入っているのは、死体と相場は決まっているからだ。

　そんなものは見たくないし、関わりたくない。

　ただ、今回はその可能性は低い。おそらく生きた人間が入っているだろう。しかもひょっとしたら、あたしたちのクラスメイト。

　もし別の誰かが入っていたり、あるいは誰も入っていないのなら、それはそれで確認したい気もする。

　ただ確認するのが怖い。積極的に蓋を開けたいという気にならない。

　でも、もうしばらくしたら起き出してくるだろうから、その前にこっちから蓋を開けた方がいいのだろうか？　状況がわからないまま、長い時間待つのもいやだ。

　開ける方にも多少気持ちが傾いてきたが、あたしは正直まだ迷っていた。

「開けよう」

「ちょ、玻璃？」

　躊躇するあたしを無視し、すぐ隣の棺を開ける。

　案の定、中に人が横たわっていたが、予想に反し、クラスメイトではなかった。

「な、なんですかぁ！　あなた、悪者ですかぁ！」

　ゴスロリ風の衣装を着た、ツインテールの女がおびえた顔でいった。目に涙が浮かんでいる。たぶん年齢はあたしたちとそう変わらないだろう。

　どうやら、目が覚めていたが、怖くて蓋を開けることができなかったらしい。

「あたしたちはあなたと一緒、気づいたら棺桶の中にいた」

　あたしがそういうと、その子はすこし安心した表情になった。

「ほんとうにそうなんでしょうね？」

　そういったのは、ゴスロリ少女ではなかった。

　隣の棺の蓋が持ち上がったと思うと、そこから現れた別の女がしゃべったのだった。

　あたしたちとは違う学校の制服。薄茶色のブレザーとチェックのミニスカート。黒髪ロングでちょっと鋭い目をした女だった。性格がきつい優等生といった雰囲気。

　いやな予感がした。ここにいるのは学校は違えど同年代の少女たちらしい。しかも、ルックスが人並み以上なのを集めたようだ。自分で言うのもなんだけど。

　というか、みな顔立ちがどことなく似ていた。性格はかなり違いそうな気もするが、見た目はどこか共通点がある。強いて言うならあたしが一番雰囲気が違う。あたし以外、髪も長いし。

　誘拐犯の好み？

　猟奇的な狙いを感じた。もしこの予感が当たるとしたら、今後ろくなことにならないのは明白だ。

　つまり、あたしたちは変態に捕まった哀れな生け贄。

　考えたくはない。でも、そうとしか思えない。だけどそれを口にはしなかった。パニックを起こされても困る。

「他の人も出てきなさい。今後のことを話し合いましょう」

　性格がきつそうな優等生が、他の棺に向かって話しかけた。

　反応はない。脅えているのか、それともまだ意識を取り戻していないのか？

　じれったくなったのか、彼女は棺を開ける。

　あたしの予想は裏切られた。そこにいたのは男だった。年齢はおそらく二十代前半くらい。体はそれほど大きくもなく、どちらかといえば痩せ気味。ただタンクトップからむき出しの腕はそれなりに鍛えてそう。しかも右腕には黒い鎖のタトゥーが入っている。日本人なのは明白だが、金髪をしていて、鼻にピアスをしていた。目をつぶっていて開ける気配がない。

　寝てる？

　あまり目覚めてほしい相手ではない。どう考えても真面目なシャイボーイではないその男は、あたしたちにどんな態度を取るだろう？

「ちょっと起きなさいよ」

　しかし、黒髪ロングの女は容赦がない。いきなりその男にビンタをかました。

　それを二、三度繰り返すと、ようやく男は目を覚ました。

「あ、なんだおめえ？」

　首をぶんぶん振ったあと、眠そうな目つきで彼女をにらむ。

「誘拐されたのよ、あたしたち。あんたは？」

「あ？」

　男はしばらく考え込んだ。出た結論は？

「どうやら俺もそうらしい」

　犯人の狙いがわからなくなった。最初の考え通りなら、この男は邪魔なはずだ。思わぬ抵抗をするかもしれない。

「これで全員か？」

　男が誰にともなく聞く。

「まだそこに棺が」

　あたしは残りの棺桶を指さした。

「あ？」

　金髪ヤンキーは首をこきこきならす、棺の蓋を開ける。

　空だった。

　ヤンキーはさらに隣の蓋を開ける。

　ふたたび空。

　なぜ？

　あたしは戸惑った。空にするくらいなら、棺自体なくてもいいのでは？

「ああっ、どうせこいつも空だろ？」

　ヤンキーは最後の棺を開ける。

　そのまま固まった。

　あたしたちも息をのむ。最後の棺は空ではなかった。

　人が入っていたのだ。

　ただし死体だったけど。