耀珠の姫と鳴神の皇子 ～八真都国の契約妃～

第12話 過去の災い

　矢速の悪夢は毎晩続いた。

　二日目までは、何となく部屋の端と端に寝台を離していたヒナだったが、三日目からは諦めて矢速の隣で眠ることにした。

　矢速が悪夢を見ると、ヒナはどうしても気になって傍に行ってしまう。それでまた矢速の寝台を占領してしまうのだから、もはや寝台を離す意味はまったく無い。

　並んだ寝台の上で、真っ暗な天井を見上げながら、ヒナは矢速に問いかけた。

「ねぇ、ヤハヤはさ、自分が嫌われてるって言うけど、どうしてそう思うの？　何か理由があるの？」

「……そんなの、見ればわかるだろ？」

「みんなが余所余所（よそよそ）しいのはわかるよ。けど、なんで？　あたしから見たら、真津（まつ）姫様や豊河彦（とよかわひこ）様の方がずっと感じ悪いけどなぁ」

「それは……ヒナが俺の味方だからだろ？　でも、みんなはそうじゃない」

「だからその理由を知りたいのよ。みんながヤハヤのことを嫌うのは、真津姫様が河地（かわち）国王の娘だから？　彼女がヤハヤを嫌うように圧力をかけてるの？　でも、それを言ったら八須（やす）姫様だって尹古麻（いこま）国王の娘だよね……」

「ヒナ……ごめん。俺もう寝る」

「あ、うん……おやすみ」

　もぞもぞとヒナに背を向ける矢速の気配を感じながら、ヒナは少し後悔した。

　今の矢速は、目の下に黒い隈を作るほど顔色は悪くないが、悪夢のせいで熟睡できない。ヒナはそんな矢速の眠りを邪魔して、しかも最悪の質問をしてしまった。自分が嫌われている理由などを尋ねられたら、誰だって良い気はしないだろう。

（やっぱり、ヤハヤに訊くのは可哀想よね）

　どんなに睡眠不足であろうと、矢速には決められた仕事がある。ヒナのように朝寝坊が出来る身分ならともかく、矢速は常に朝早く起きて仕事をしているのだ。

　その日も、ヒナが目覚めた時にはもう矢速の姿はなかった。

「ねぇ、ヤハヤはどんな仕事をしているの？」

「矢速様の仕事は主に領地の見回りですね。鳥見（とみ）池をはじめ河川の水位の変化や、領民たちからの訴えを取りまとめているようです」

　山吹（やまぶき）は、ヒナに尋ねられるままに矢速の仕事を説明した後で、急に宮の周りの気配を探るように視線を巡らせた。

「どうしたの？」

「いえ……何やら不穏な気配を感じたのですが、気のせいかも知れません」

「不穏な気配って？」

「誰かに見られているような……そんな気配でした。もしかしたら、私が古くからいる使用人に探りを入れたせいかも知れません」

「何それ？　どういうこと？」

　ヒナが身を乗り出すと、山吹もヒナの方へ身を寄せた。

「例の、矢速様の件でございますよ。厨房に、志貴（しき）の宮が建てられた当時から働いている下女がいるというので、話を聞きに行ったのです」

「何か知っていた？」

「ええ。荒唐無稽な話ではありましたが、それらしき話は聞きました。実は……矢速様が幼い頃に宮中で落雷があり、人が亡くなったらしいのです。その下女が直接見たわけではないそうですが、雨雲もない空から突然、矢速様が怒った相手に雷が落ちたと」

「は？」

「それは大騒ぎになったそうです。大王（おおきみ）様は、落雷は偶然の出来事だと断言して流言を固く禁じたようですが、それ以来、周りの者たちは矢速様を畏れているそうです」

「……何それ？」

　ヒナは首をひねった。

　自然の中で暮らしていれば、落雷などよくあることだ。そこにあるのは神の意志だけで、人が干渉できるものではない。

「その出来事があってから、矢速様の母上である八須（やす）姫様に、心ない噂が囁かれるようになったそうです。八須姫様が若い頃に魔物の呪いを受けたことを蒸し返し、その呪いのせいで、彼女が生んだ矢速様は魔物になったのではないか、と。もちろん、大王様はその噂も固く禁じました」

　山吹が何とも言えぬ表情を浮かべたので、ヒナは大王にまつわる話を思い出した。

　大王依利比古（イリヒコ）が魔物の力を借りて八洲統一を謀り、瀬戸内と近畿を手中の治めたのは有名な話だ。自分に従わない国には、見せしめのために王の大切な者を魔物に呪わせて、戦わずに多くの国を支配下に置いたという。

「それって、いつ頃の話なの？」

「矢速様が幼い頃としかわかりませんが、おそらく十年以上前のことでしょうね」

「……てことは、八須姫様はその頃から塞ぎ込んでしまったのかしら？　まさか、本当にヤハヤが雷を落としたと信じてしまった訳じゃないわよね？」

　ヒナの問いかけに、山吹は眉間に皺を寄せただけで答えなかった。

（いくら辛い過去を蒸し返されたとしても、まさか自分の産んだ子を……幼いヤハヤを遠ざけたりしないわよね？）

　ヒナは幼い頃の矢速を思い出した。

　年に一度、各国の代表を集めて智至（ちたる）国で開かれる八洲会議。ヒナは両親について智至国へ行く度に、矢速や智至の王子王女とよく遊んだものだった。

　チビで足の遅い矢速はいつもびりっ尻で、ヒナが慰めてもなかなか泣き止まなかった。ヒナの弟よりも一つ年上のはずなのに、矢速の方が何倍も手がかかる面倒な遊び相手だった。

　けれど、一人でいるとき、遠くを見つめる彼の目は大人びていて、どこか哀しげだった。

「やっぱり……八須姫様に会いに行かなきゃ！」

　居てもたってもいられず、ヒナはすっくと立ち上がった。