耀珠の姫と鳴神の皇子 ～八真都国の契約妃～

第8話 婚姻の儀

　その日の夜。大王（おおきみ）に拝謁した高殿（たかどの）で、ヒナと矢速（ヤハヤ）の婚姻の宴が開かれた。

　宴が始まる前に、白装束の巫女による祈祷が行われたが、その巫女が宵芽（よいめ）だったのだと、後から山吹（やまぶき）が教えてくれた。

　ヒナと矢速は、大王の座る高座の左側に並んで座っていた。

　大王依利比古（イリヒコ）の両脇に二人の妃が並び、その横にそれぞれの王子とその妃が並ぶ形だ。

　矢速の母――八須（ヤス）姫はうつむいて小さくなっている。婚姻の祈祷の前に挨拶に行った時にはヒナに微笑んでくれたが、今は顔を見ることが出来ない。

（大王（おおきみ）様の向こうに座っているのが、真津（マツ）姫様なのね……）

　大王のもう一人の妃は、煌びやかな衣を纏った勝気そうな女性だ。その隣にいるのが矢速の異母兄、豊河彦（トヨカワヒコ）だろう。彼もまた母親に似て傲慢そうな目でこちらを見ている。

「ねぇ、大王様のお妃様は二人なの？」

「いや三人だ。会ったことはないが、父上は筑紫（ちくし）島にいた頃に最初の妻を娶っている。みんな同盟国の姫だよ。たぶん父上は、国々を掌握する手段として婚姻していたんじゃないかな？」

　だからみんな不幸になるんだ――そうつぶやいた矢速の言葉を、ヒナは聞き逃さなかった。

（ヤハヤの悪夢の原因は、やっぱりこの辺りの人間関係にあるのかしら？）

　夜が深まるにつれて回される酒壺の数が増えゆき、大王の宴もだんだんと岩の里の祭と変わらぬ様相を呈してきた。

　その頃になると酒壺を持って席を立つ者も増えたが、矢速と祝いの酒を酌み交わしたい者はあまりいないようだった。

　酒の匂いに嫌気が差してきた頃、ヒナは山吹に促されて席を立った。花嫁は先に宮へ戻るものらしい。

　山吹に先導され、渡り廊下を歩き始めたところで、不意に後ろから呼び止められた。

「陽菜」

「え……大王（おおきみ）様？」

　高殿の外廊下に依利比古の姿を認め、ヒナは驚いて声を上げた。

「まだ父上とは呼んでくれぬのだな？」

　酔っているのか素面（しらふ）なのか。依利比古の問いかけにヒナは焦って山吹に視線を向ける。彼女がうなずいたのでヒナは依利比古の前に進み出た。

「陽菜……私はね、矢速に計り知れぬほどの苦労をかけた過去がある。だからこそ、幸せになって欲しいと願っている。矢速自身、誰にも言えぬ悩みを抱えているだろう。朱瑠（アカル）の娘である陽菜ならば、きっと矢速の苦しみを和らげてくれる。そう信じて使者を送り続けた。どうか、矢速のことを頼む」

「……はい」

　依利比古はヒナに微笑みかけると宴に戻っていった。

　冷酷だと噂の大王は、ヒナが思っていたよりも矢速のことを気にかけていた。うつむいたまま矢速に話しかけもしなかった八須（やす）姫よりもずっと――。

（ううん。矢速の母さまは、きっと心を病んでしまったのね。一体、どんな嫌がらせを受けたのかしら？）

　志貴の宮に入ったばかりのヒナには、わからないことが多すぎた。

　○○

　宮に戻り、山吹（やまぶき）に言われるまま夜着に着替えたヒナは、奥の間に入って息を呑んだ。

　四方を御簾（みす）で囲まれた場所に、寝台（床子（しょうじ））が二つ並んでいる。

「こっ……ここで寝るの？」

「さようでございます。何か問題でも？」

「い、いえ。山吹はどこで休むの？」

「私は控えの間で休ませていただきます」

「え……そ、そうなんだ。じゃあ、おやすみなさい！」

　ヒナは寝所から山吹を追い出すと、少し考えてから、二つ並んだ寝台を御簾で囲われた空間の端と端へ移動させた。次いで、衣を掛けた衣桁（いこう）を寝台と寝台の間に引きずってくる。

　できる限りの配置替えを終えたところへ、同じく夜着に着替えた矢速が御簾を上げて入って来た。

「ヒナ、何してるの？」

「ヤハヤ！　ああよかった。ねぇこれどう思う？　とりあえず仕切りを入れてみたんだけど、あんたここで寝られる？」

　御簾で囲まれた寝所に衣桁（いこう）を持ち込んだヒナを見て、矢速はプッと吹き出した。

「うん。俺は大丈夫だよ。ヒナさえ良ければだけど」

「あたしは何処でも寝られるけどさ……ヤハヤは、旅の間もあんまり眠れなかったじゃない。それって、うなされてるの見られたくないからでしょ？　あたしが傍にいたら眠れないんじゃない？」

「ヒナなら平気だよ。悪夢の話も知ってるし」

「そぉ？」

「今日はヒナも疲れただろ？　早く寝よう」

「う、うん」

　ヒナの動揺をよそに、矢速は片方の寝台にゴロンと横になる。

　矢速が眠れるなら良いかとヒナも寝台に横になったが、なかなか眠れそうにない。

　衣桁（いこう）に吊るされた衣に遮られて矢速の姿は見えないが、ヒナは何故だか気持ちが落ちつかなかった。

　矢速のことは、時たま会う弟のように思っていた。

　いつまでも小さくて頼りなかった彼が、別人かと思うほど成長した姿で現れた。それだけでも驚きだったのに、名目だけとはいえ、ヒナは今、彼の妻だ。

（なんか……あたしばっかり意識してるみたいで変な感じ！）

　ヒナはゴロンと寝返りを打ち、矢速に背を向けた。

　夜のしじまに、どこからともなくホーホーという梟の声が聞こえてくる。

　何となく寂しくなったヒナは、小声で「真白？」と呟いた。すると、何処からともなく白い獣が現れて、ヒナの腕の中に滑り込んだ。

「わぁ、来てくれたのね。ありがとう」

　白い毛皮に癒やされて、ようやくヒナが微睡みはじめた頃。闇の向こうから、矢速の苦しげな声が聞こえはじめた。