【第ニ部完】師旅煩悩（しりょぼんのう） 〜女子の胸を見てしまう呪いを力に変え、瑠璃色の剣で吸血鬼を斬る〜

第2話「炎と沈黙」

【前回までのあらすじ】

ヘリ内で目覚めた桐人は、島全体を焼き尽くす非情な「チャンティコ作戦」の全容を知る。ウトちゃんや島民を救おうと訴えるも、自らが吸血鬼化する危険性を突きつけられ、さくらの涙、スニク様の苦悩を前に、桐人は無力感に打ちのめされる。そして、ついに作戦実行の命令が下された。

————————————————

爺さんの、自分自身に死刑宣告を下すかのような命令が、重く響いた。

"Roger. Executing."

パイロットの機械的な返答が、地獄の始まりを告げる。

ヘリが大きく旋回し、機体が傾く。

窓の外、遠くの闇の中に、規則正しく並んだ複数の光が見えた。

死を運ぶ渡り鳥の編隊———爆撃機だ。

「やめろ……やめてくれ……」

俺の懇願は、誰の耳にも届かない。無力な叫びは、ただヘリの轟音にかき消されていく。

ドォン……。

最初の爆発音が、腹の底を揺さぶった。

それは単なる音ではなかった。

島の、そして俺たちの運命が根底から覆される、断絶の響きだった。

ウトちゃんとの約束が、永遠に果たせなくなる絶望の音だった。

それを皮切りに、爆撃は苛烈を極めた。

闇夜を切り裂くように飛行する爆撃機の腹から、次々と焼夷弾が投下される。

その軌跡は、オレンジ色の尾を引きながら、まるで流星群のように美しく、そして残酷に地上へと降り注いでいく。

（綺麗だ……）

皮肉にも、そう思ってしまった。

子供の頃に見た、夜空を彩る祭りの花火。

だが、これは祝祭ではない。島一つを丸ごと葬り去る、巨大な葬送の炎だ。

「坊主、見るな」

爺さんが俺の顔を手で覆おうとするが、俺はその手を強く払いのけた。

「見届ける。最後まで、全部」

震える手で、窓枠を掴む。

この光景を、この地獄を、脳裏に焼き付けなければならない。

俺が弱かったせいで、俺が無力だったせいで起きた惨劇の全てを。

目を逸らす権利など、俺にはない。

その時だった。前方に、ひときわ大きな炎の柱が立ち上った。

いや、炎などという生易しいものではない。

それは地獄の釜の蓋が開き、全てを飲み込まんと噴き出した、圧倒的な破壊の奔流だった。

その閃光が機内を白く染め上げた瞬間、俺の世界から、音が消えた。

（なんだ……？ 音が……聞こえない）

爆音のあまりの大きさに、鼓膜が機能を放棄したのか。

それとも、この惨たらしい現実を受け入れきれない俺の心が、世界を拒絶したのか。

ヘリの轟音も、隣で嗚咽を漏らすさくらの声も、何も聞こえない。

ただ、完全な沈黙の中で、巨大な炎だけが、まるで意思を持っているかのように踊り狂っていた。

音のない世界で、記憶だけが、やけに鮮明に蘇る。

虎岩に案内してくれた日。

『ここ、ウトちゃんの秘密の場所なの！』と、得意げな顔で岩の隙間を指さしていた、あの小さな指。

海神祭で一緒に踊った夜。

『キリート、ダンス上手！ もっと教えて！』と、俺の手をぎゅっと握っていた、あの温かい感触。

そして、最後の別れとなった、台風一過の砂浜。

『これで三人、ずっと一緒だよ！』と、はにかみながらピンク色の貝殻を差し出してくれた、あの笑顔……。

爺さんがパイロットに何かを指示したのか、ヘリがゆっくりと島の上空を旋回し始めた。

被害状況の確認か、それとも生存者が一人もいないことの、無慈悲な確認作業か。

変わり果てた島の姿が、眼下に広がる。

美しい緑に覆われていたはずの島は、もはや原型を留めていない。

屋敷があった場所は巨大なクレーターとなり、黒い煙を静かに吐き出している。

やがて、ヘリが東の丘の上空に差し掛かった。

そこには、まだ炎に包まれて赤く燃え盛る、虎岩の姿があった。

ウトちゃんの、秘密の場所。

俺が下らない悪戯で、あの子を本気で泣かせてしまった、思い出の場所。

炎の照り返しで、岩はまるで断末魔の叫びを上げる巨大な虎のように見えた。

（ウトちゃん……）

俺は、ポケットから取り出した貝殻を、砕けんばかりに強く握りしめた。

鋭い貝殻の縁が手のひらに食い込み、生温かい血が指の間を伝う。

だが、痛みは感じなかった。

この胸を締め付ける痛みに比べれば、そんなものは無に等しい。

止めどなく、涙が溢れた。

もう隠す必要も、見栄を張る必要もない。

あの炎の下で、ウトちゃんは最期の時を、どんな思いで迎えたのだろうか。

怖かっただろうか。苦しかっただろうか。

最後まで、俺の名前を呼んでくれていただろうか。

『キリート』。もう二度と、あの舌足らずな声で俺の名を呼ぶ声は聞こえない。

小さな手を繋ぐことも、一緒に笑い合うことも、もう永遠に叶わない。

俺は、血の滲む手で貝殻を握りしめたまま、ただ泣き続けた。

機内の誰もが、それぞれの罪を、それぞれの後悔を、その胸に抱いていた。

スニク様は、千年の時の中で繰り返される悲劇に、その小さな肩を震わせている。

爺さんは、固く握りしめられた拳を、ただじっと見つめている。

ダンさんは、計器の数字を読み上げるその声に、初めて感情のようなものを滲ませていた。

俺たちは皆、共犯者だった。