【第ニ部完】師旅煩悩（しりょぼんのう） 〜女子の胸を見てしまう呪いを力に変え、瑠璃色の剣で吸血鬼を斬る〜

第6章「貝殻の約束」

第1話「ウトちゃん失踪」

【前回までのあらすじ】

台風が島を襲う嵐の夜、桐人はスニク様に「万が一の時は殺してくれ」という重い約束を交わした。自らが背負う宿命の重さと向き合う中、容赦なく吹き荒れる風雨の音を聞きながら、彼はウトちゃんの身を案じていた。そして、嵐が最も激しくなる朝を迎える。

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屋敷全体が、まるで巨大な獣の咆哮に包まれているかのように、激しい雨風の音に揺れていた。

この轟音の中では、どうせ誰も朝寝などできはしない。

俺たちの朝稽古は、いつもより早い時間から始まった。

道場の雨戸は固く閉ざされ、蝋燭の光だけが頼りの薄暗い空間。

時折、風に煽られた何かが壁に叩きつけられる轟音が響き、建物全体が悲鳴のように軋む。

「桐人よ、動きが鈍いぞ」

闇の中から伸びてきたスニク様の木刀が、俺の脇腹を鋭くかすめる。

「くっ……！」

避けきれずに、また一本取られた。

台風がもたらす湿気で道着は肌に張り付き、思考も体も重く沈んでいる。

「其方は目が良いからと言って、目に頼りすぎておる。この薄暗さでは、いくら自慢の動体視力とて限界があろう」

スニク様が木刀を下ろし、呆れたように俺を見下ろす。

「じゃあ、どうすれば……」

肩で息をしながら尋ねると、スニク様は急にニヤリと得意げな顔になった。

「Don't think. Feel!」

（どこかで聞いたセリフだな……）

「考えるな、感じろ、ということじゃ」

スニク様はそう言うと、左手の手のひらを上に向けて、前に伸ばし、人差し指から小指までをそろえて、クイクイと曲げた。

（スニク様、あの映画まで観ていたのか……）

「目で見てから反応するのでは遅い」

スニク様はそう言うと、親指でくいと鼻をこする、あの独特の仕草をした。

「相手の気配、空気の流れ、殺気の揺らぎ、その全てを肌で感じ取るのじゃ。アチョー！」

最後に放った奇声は、正直あまり似ていなかった。

その時だった。

ドンドンドン！

嵐の轟音に混じって、激しく玄関の扉を叩く音が道場まで響いてきた。

この暴風雨の中、一体誰が。

「ごめんください！ 突然の来訪、お許しください！」

女性の、叫び声に近い必死の声。明らかに尋常ではない。

「桐人、見てまいれ。よほどの緊急事態じゃろう」

スニク様に顎で促され、俺は道場の扉へ走る。

心臓が嫌な音を立てて脈打つ。

（まさか、ウトちゃんが……）

昨日の、嵐を怖がって泣きじゃくっていた顔が脳裏に浮かんだ。

玄関の扉を開けると、凄まじい風雨が容赦なく吹き込んできた。

一瞬で顔中が濡れる。

「ああ、桐人様！」

そこに立っていたのは、全身ずぶ濡れになったウトちゃんの母親だった。

顔は青ざめ、唇は紫色に震えている。

雨と涙でぐちゃぐちゃになった顔で、彼女はか細い声を絞り出した。

「うちのウト……ウトは、こちらにお邪魔していませんでしょうか」

その言葉に、俺の心臓が氷水に浸されたように冷たくなった。

「家にいないんですか？」

俺は努めて冷静に尋ねた。

「朝食は一緒に取ったのですが……私が少し目を離した隙に、いつの間にかいなくなっていて……」

「村中を探したのですが、どこにもいなくて。いつも桐人様のところへ遊びに行きたがっていたから、もしかしたらと……」

母親の声は、絶望に震えていた。

（まずい、これは本当にまずい）

この暴風雨の中、五歳の子供が一人で外にいる。考えただけで、血の気が引いていく。

「俺、探してきます」

俺の声を聞きつけ、爺さんとさくらも扉に集まってきた。

「事情は聞こえていた。わしも一緒に行くぞ」

爺さんが、すでに雨具を手にしている。

「私も行きます。こんな嵐の中、一人で外にいるなんて……」

さくらの表情も、恐怖と心配で青ざめていた。

「ありがとうございます……！ ご迷惑をおかけして、本当にすみません……！」

母親は何度も頭を下げ、その場に泣き崩れた。

俺とさくらは雨具を身につけると、荒れ狂う嵐の中へと飛び出した。

「ウトちゃーん！」

「どこにいるのー！」

声を張り上げても、風雨の音にかき消されてしまう。

闇雲に探しても埒が明かない。一旦立ち止まり、俺たちが思考を巡らせたその時だった。

「……虎岩じゃないですか？」

さくらが、何かに気づいたように呟いた。

「どうしてそう思う？」

「わかりません。でも、なんとなく……あの子、あの場所が特別だと言っていましたから」

「それに、昨日の嵐を怖がる様子……もしかしたら、悪い子を食べるという虎さんに、何かお願いをしに行ったのかもしれません」

その言葉に、俺はハッとした。

そして、最悪の可能性が頭をよぎる。

「虎岩の近くには、ため池がある。この雨で増水していたら……」

俺の言葉に、さくらの顔が絶望に染まった。

「急ごう」

「はい！ 時間との勝負になるかもしれません！」

俺たちは、互いの覚悟を確かめるように頷き合うと、再び暴風雨の中を駆け出した。

ウトちゃんの無事を祈りながら、ただひたすらに。