コードの声と祈りの神 〜生成AIと歩む異世界社会は、今日も世知辛い〜

第13話「誰かの“ご期待”に応えるだけの、簡単なお仕事です」

ギルドの扉を開けるのも、もう十回を超えた。

さすがに、少しは慣れてきたころ。

そんな朝──知らない男の人に声をかけられた。

「……俺にお礼、ですか？」

その人はニコニコと柔らかく笑い、両手を軽く広げた。

「そうそう、いやぁ、助かってるよ、本当に。狭間野くん」

「……えっと」

声も顔も初対面だ。なのに、昔からの仲間みたいな話し方だった。

妙に親しげで、逆に怖い。誰だ……？

戸惑っていると、ティナさんがギルドの受付から姿を現した。

「──あっ、支部長！　おはようございます」

──支部長さんだったんかい。

危ねぇ。めちゃくちゃ失礼な顔をしてたかも。

どう返そうか目を泳がせていると、ティナさんが俺の隣に並んできた。ぐいっとその男性に詰め寄る。

「あの、リッテルアさんってまだ確定しないんですか！？」

「うん、リッテルアくんね。ちゃんとエリア長とも話してるから。大丈夫大丈夫」

そう言うと、笑顔を張り付けた支部長は、また俺の方を見た。

「今期の数字がこれなら、来季も安心だ。成果が出たのは、みんなのおかげだよ。もちろん、ティナくんも、狭間野くんもね。ありがと、ありがと」

それだけ言って、奥に引っ込んでいく。

掴みどころのない人だな。なんというか──目が、俺を見ていないっていうか。

褒められたはずなんだけど、どうにも実感が湧かなかった。

「いっつもあぁなの。のらりくらり」

ティナさんは鼻息を荒くしていた。

そして、切り替えるように軽くため息をつくと、こちらに話しかけてくる。

「ねぇ、ところで悠真くん。ちょっと、相談というか……」

ティナさんは口元へ手を当てて、何事か思案しながら話し始めた。

「最近さ、アタリ個体が前より減ってきてる気がするのよ」

……えっ。

「それ、大丈夫なんですか？」

「……まぁ、旬の終わりが近いし、当然っちゃ当然なんだけどね。たぶん」

少し自分に言い聞かせるような声だった。

「でも──支部長のあの感じ、見てわかったでしょ？　上はまだ、リッテルアさんのこと渋ってるの。だから、今あんまり成績落とせないのよ」

そして、申し訳なさそうに続ける。

「そんなわけで、別の採集所も回ってみようと計画してるんだけど──大丈夫かな？」

ティナさんの目は真剣だった。

……こんなん断れるわけなくない？

「えぇ、もちろん、大丈夫です」

反射的にそう返したものの、あとからもやもやと違和感が膨らんでくる。

──なんで、まだ何も変わってないんだろう。

アタリ個体で品質が上がった。

道路を直して、二往復できるようになって、採集数が上がった。

みんな喜んでた。

それなのに、リッテルアさんのことは何も進まなくて、今度は別の場所も……って──

これって、いつまで頑張ればいいんだ？

……なにか間違ってるのか？

違和感は、不安へと変わって、体にまとわりつくようだった。

「ていうか、別の採集所ってことは──」

小声でザズに相談する。

「えぇ、そうですね。夜な夜な道の改善をする日々が返ってきます。嬉しいですか？」

「嬉しくはないね……」

まぁ、ここまできたら、最後までやるけどさ。

「おーい。なんか荷車届いてるぞー！」

ザズの回答にうんざりしつつ出発の準備をしていると、ダリオさんが入ってきた。

リッテルアさんが別の部屋から出てきて、慌ててダリオさんに駆け寄っていく。

「荷車？　なにも聞いてないわよ？」

「おぉ、そうなんか？　10台くらいきてるぞ」

「そんなに！？　誰が使うのよ？」

「いや、俺に言われてもよ……」

二人が騒いでいると、奥からまた支部長が顔を出した。

「あぁ、来た来た。11台のはずだけど、ちゃんとあるかな？」

「……支部長、これ、どういうことですか？」

リッテルアさんが鋭い目で詰め寄る。

支部長は顔だけ出したまま、目を逸らしつつ、とぼけた調子で答えた。

「いやあ、上がね、『もっと荷車があれば、もっと採集できるだろう』って。ありがたい話じゃないか。

──じゃ、リッテルアくん、あとはよろしくねー」

そのまま、また奥へ引っ込んでしまった。

……なんか、リッテルアさんが実質ここのリーダーみたいになってしまってる理由が、いまのやり取りでよく分かった気がする。

その消えていった背中を、リッテルアさんはしばらく睨みつけていた。

やがて、大きく、大きく、ため息を吐く。

「……ほんと、感謝が止まらないわ」

そして、いつもより鮮やかな笑みを浮かべて、こちらを振り返った。

「じゃあ……荷車の分、何個採れって思ってるのか、まず逆算するわ。

本部の”ご期待”を裏切らないように、“効率的に”再構築するから。15分待って」

その笑顔は、今まで見た中でいちばん──張りついたように、冷たかった。

「……無理そうだったら、とっとと諦めて。

上の人たち、あんたたちが壊れるかどうかなんて、ほんと興味ないから」

底の見えない怒りのようなものを感じた。

でも、リッテルアさんが何に怒っているのか、うまく掴むことができなかった。

「“改善されてない道の一覧”も送っておく。参考にして」

最後は、なぜか俺とザズに向けられたような気がした。

俺は何も言えずに、静かにうなずいた。

……とにかく、夜はまた、道の改善をしないと。

同じことを、またやる。先は見えない。

それがわかってても、いまさらどうしたらいいかは、わからなかった。

※　※　※

夜は、雨が降っていた。

俺はさっそく、ザズと一緒に新しい採集ルートに来ている。

周囲は、ザズが手から放つ光で、わずかに照らされていた。

「スキル：≪オルビネス≫」

手に幾何学の紋様が走り、緑色の液体があふれてくる。

このねばつく液体を地面に撒くと、数時間後には滑らかに固まり、水はけのいい道路になる。

言いようのない不安から逃げるように、俺は作業に没頭した。

「靴の中が気持ちわりぃ……」

雨の日でも使えるのはありがたいけど──ありがた迷惑ってやつだった。

「……よし、こんなもんだろ」

一通り終え、軽く伸びをする。

このあたりは、だいたいきれいに整った。

ふと、顔を上げる。

雨音が、やけに耳についていた。

……ザズが何も反応しないから安全なはずなのに、背中が妙にそわそわする。

「ザズ、誰もいないよな？」

「はい。……おそらく」

「……おそらく？」

「いえ、不思議粒子の揺らぎは検知されておりません」

……なんか、今日に限ってずいぶんあいまいなの、やめてほしい。

──あれ？

ザズが照らす光が一瞬だけ揺れたように見えた。なにか、人影のような。

それに合わせるように、雨音の中に、水たまりを踏むような音が響いた気がして──

……空耳か？　そう思ったとき、また一度、光がわずかに揺れた。

俺は、呼吸を止めて、音の方向に目を凝らした。

……誰もいない。

「……気のせいか」

ほっと息をついた、その瞬間──

「凄いね」

背後からの声に、思わず肩が跳ねた。

「そんなにスキル使い続けられる人、初めて見たわ」

慌てて振り返る。

光の届くギリギリの暗がりに──

リッテルアさんが、立っていた。

傘も差さずに、髪も服も、びしょ濡れのまま。

雨も気にしていないかのように、こちらをじっと見ていた。

まるで、こちらのすべてを見透かすような目に射抜かれて。

俺は、石像のように、固まっていた。

──見られた。

その一言だけが、頭の奥で、何度も反響していた。