コードの声と祈りの神 〜生成AIと歩む異世界社会は、今日も世知辛い〜

第14話「雨と秘密」

「……っ！？」

驚きすぎて、声も出なかった。

石像のように固まったままの俺に、

リッテルアさんは、静かに言葉を落とした。

「やっぱり、あんた達だった。……まぁ、他に考えられないよね」

雨音の中でも、その声はやけに鮮明だった。

淡々としているのに、鋭くて、ひどく冷たく感じた。

「必要な道から順番にきれいになって。誰も気づいてないと思った？　

……無理あるよ」

「え……えっと、その……」

言葉が詰まって、何から説明していいか分からない。

まるで、怒られてる小学生の気分だった。

「別に、隠してたわけじゃ……いや、隠してたかもしれないけど……」

無理やりひねり出そうとして、ろくな言葉が出てこない。

あたふたする俺を、リッテルアさんはじっと見続けていた。

「でも、誰にも迷惑かけてないっていうか……その……」

ダメだ。もう無理だ。

しぼんでいく声に諦めが混じったとき──

リッテルアさんはなにも言わず、一歩だけこちらに近づいた。

思わず、一歩後ずさる。

「……ていうか、なんでここに？　ま、まさか……ずっと見てたとか……？」

「……いいえ？　今日が初めて」

じゃあ、なんでそんなに──

続く言葉が出てこなくて、口を開きかけて、閉じる。

代わりに、喉の奥から乾いた息だけが漏れた。

「……やっぱり、間違ってたのかも」

「……え？」

「……あんたの背中、押しちゃったの」

ぽつりと落ちた言葉に、俺は思わず顔を上げる。

リッテルアさんはうつむいていて、表情を読み取ることができなかった。

「止まらなくなっちゃったよね。あんたも、周りも。……想像を、軽く超えてた」

そして、なにかを飲み込むように顔を上げて、リッテルアさんは微笑んだ。

「そんなスキル、使えると思わないじゃない？　どうなってるの？」

「……」

喉の奥に、何かが詰まったようで──

声にならなかった。

スキルのことも言えず、リッテルアさんの言葉の温度も、読み取れなくて。

俺は、ただ、黙って立ち尽くしていた。

しばらくの沈黙ののち、リッテルアさんは諦めたように、ふっと笑う。

「……まぁいいわ、私が気にしても仕方ないし」

その言葉と共に、こちらにゆっくりと歩いてくる。

まだ、なにかあるのか。

俺は、どうしていいかわからず、ザズの方を見た。

……助けを求めたわけじゃない。けど、視線はそっちに向いていた。

ザズは静かにうなずくと、リッテルアさんに問いかける。

「……リッテルアさん。スキャン範囲にあなたのスキル残滓が一切ありませんでした。

それは、通常では考えにくい状態です。なぜでしょう？」

唐突な質問に、俺も思わず眉をひそめる。

……確かにそうだ。ザズは誰もいないと言っていた。

リッテルアさんは、歩く速度を緩めることなく、

ほんの少し、だけど確かに──目の奥を、遠くに向けた。

そして、まるで天気でも答えるみたいに、淡々と言った。

「残滓なんて、あるわけないでしょ。私、スキル使えないのに」

ゆっくりとした足音が、こちらへと近づいてきていた。

雨音が、強くなった気がした。

「……え？」

思わず声が漏れたけど、何に対して驚いているのか、自分でもよくわからなかった。

言葉は理解できる。けど、意味が、頭に入ってこない。

「……スキルが、使えない……？」

この世界の人間は、生まれたときに光帳を与えられるんじゃないのか？

あれ、でも、リッテルアさん、光帳使ってたよな……？

それなのに、スキルが使えない……？　どういうことだ？

俺の混乱を見透かしたように、ザズが静かに言った。

「……システム上、ありえません」

「そうね、ありえない。……だから、ギルドにも切られるのよ」

リッテルアさんは、冗談みたいに笑ったけど──

その目は、冗談を言っている目じゃなかった。

「”だから”って……。じゃあ、それが原因なら、成績を上げても」

「うん、多分、意味ない。そういう話じゃ、ないから」

リッテルアさんは、苦笑して肩をすくめた。

「みんな、優しいのよ。『スキルが使えないとか関係ない』って。

……でも、そういう問題じゃないのよ。何度言っても、諦めてくれなかった」

胸の奥が、きゅっと冷たくなる。

リッテルアさんの笑顔は、何かを押し込めているように見えた。

距離を取るみたいに。期待されないように。期待しないように。

……聞いていて、つらかった。

「優しいの。……でも、優しさは、万能じゃない」

──なんで、そんな言い方。

「……それでも、助けたいって思ったら、ダメなのか？」

思わず口から出た言葉に、リッテルアさんは足を止めた。

気づけば、彼女はすぐそこまで来ていた。

雨の中、立ち尽くしたまま、こちらをじっと見ている。

表情から力が抜けていた。

……言ってはいけないことだったかもしれない。

そう思った時には、もう遅かった。

リッテルアさんが、大きく息を吸う。

鋭い視線が、俺を射抜いた。

顔に色が差し、眉が跳ね、肩がわずかに揺れる。

「あんたまさか、善意で世界救えるとか思ってないよね？」

怒っているようにも見えた。

でも、俺には、そうじゃないような気がした。

それはたぶん、抑えきれずにこぼれそうな──

燃え残った、過去の火種。

「努力して、頑張って、必死に結果出して……なにか良いこと、あったのかしら？」

「──っ！」

言葉が、胸に突き刺さった。

俺自身、ずっと感じていたことを、見透かされたような気がした。

リッテルアさんが、ぐっと詰め寄ってきて、俺の手首を乱暴に掴む。

そのまま、≪オルビネス≫の粘液まみれの手を、ぐいと持ち上げた。

「……痛っ」

強引に引き寄せられた手の向こうに、リッテルアさんの燃えるような瞳があった。

「ねぇ、誰のために”これ”、やってるの？　私のため？　ギルドのため？　それとも……なんとなく、やれるから？」

誰の、ため……？

ぶつけられた言葉に、思考が宙を漂う。

もちろん、リッテルアさんのため──そう言おうとして、口は開かなかった。

……本当に？

今までだって、そう思ってやってきた。

でも最初は？　どうだった？

ちゃんと考えたことなんて……あったか？

黙っている俺を、リッテルアさんは、なにかを見極めるように見つめていた。

そして、一瞬だけ迷うように、目を伏せ、

大きく、ゆっくりと、息を吸って──

戻れない言葉を吐き出した。

「あんた、もしかして……」

時が凍り付いたように、リッテルアさんの声だけが、静かに、はっきりと聞こえていた。

「悪魔でも呼ぶつもり？」

──雨音が、響いていた。

ザズの照らす光が、雨粒を跳ねる水たまりと、木々のざわめきを映していた。

俺とリッテルアさんは、そのまま、黙って見つめ合っていた。

「……悪魔、って……？」

何とか絞り出した声に、リッテルアさんは、はっと我に返ったようだった。

握りしめていた俺の手を放して、一歩、後ずさる。

「……ううん、ごめん、なんでもない」

思考を振り切るように、頭を横に振る。

じっとりと濡れた赤い髪が、大きく揺れた。

「……そういうつもりじゃないなら、いい。今のは、忘れて」

うつむいたまま、そう言うと、くるりと背を向ける。

そのまま、走るように、夜の中へ消えていった。

結局、俺は何も言えなかった。

リッテルアさんの足音が遠ざかっていく。

でも、胸の奥には、いくつもの言葉が、焼きついたままだった。

俺は、誰のために──

答えは出ないまま、ただ、雨だけが降り続いていた。