リアンとカリオン：闇の宝玉を継ぐ者たち

第20話：鋼鉄の胎動（1）

　カイの治療が始まってから、一行には穏やかな、しかしどこか張り詰めたような空気が流れていた。それは、次なる戦いに備えるための、貴重な期間にもなった。

　城の内にあるだだっ広い訓練場。乾いた土埃が舞うなか、リアンは滝のように流れる汗を拭わず、ただひたすらに木剣を振るっていた。

　ナラトに頭を下げてから10日。

　リアンは、この訓練場で猛特訓に明け暮れていた。

　ガキン！と鈍い音を立てて、リアンの木剣が再び弾き飛ばされる。

　バランスを崩したリアンは、たまらず地面に尻餅をついた。

　「はあっ、はあっ……くそ……」

　「今の突き、悪くはなかった。だがな、リアン。お前の剣はまだ正直すぎる。綺麗すぎるんだ」

　ナラトは木剣を肩に担ぎ、リアンを見下ろした。

　「実戦で綺麗な剣筋なんざ、なにの役にも立たねぇ。剣が綺麗過ぎるから、相手に簡単に読まれちまうんだ！あの気配を消したときの戦い方を思い出せ！」

　リアンは立ち上がって呼吸を整える。そして、一切の思考を止めた。

　（リアンの気配が変わった……）

　ナラトは無意識に木剣を構えていた。

　本能でなにかくると感じとっていたからだ。

　その瞬間、リアンは音もなくナラトへの距離を詰める。

　「ぐあっ……」

　次の瞬間、ナラトの腹にリアンの木剣が突き刺さった。

　その一撃は力を込めてないものの、リアンの瞬発力で威力を高めていた。

　ナラトはたまらずうずくまる。

　（見えなかっただと……この俺が……）

　ナラトの様子を見てリアンが駆け寄る。

　「ナラト大丈夫！？痛かった！？」

　「今のは効いたぜ。やればできるじゃねーか……」

　その夜、稽古で体中が悲鳴を上げるなか、リアンはナラトに連れられて騎士団御用達の酒場に来ていた。

　もちろんリアンが飲むのは水だ。

　筋肉痛でぎこちない動きのリアンを見て、ナラトはエールを豪快に飲み干してから言った。

　「……俺も昔、お前みてぇに非力なガキだった。守るべきもんを守れず、仲間を死なせたこともある……」

　ナラトは、かつて守れなかった仲間の顔を思い出すかのように、一瞬だけ遠い目をした。

　「そいつはな、お人好しで、いつも自分のことより仲間を優先するような奴だった。やたらと薬草に詳しくて、試作品だとか言っては俺たちによく変な味の薬を飲ませてたよ。だが、敵の兵隊に囲まれたとき、そいつは俺を庇って深手を負ったんだ。俺がもっと強ければ、俺がもっとうまく立ち回れていれば、そいつは死なずに済んだだろう。そんとき、骨身に沁みてわかったんだ。本当の強さってのは、敵を何人斬り倒したかじゃねぇ。守りたいもんを、最後まで守り抜ける力のことなんだってな……」

　守るための強さ。

　その言葉が、リアンの胸に深く突き刺さる。

　父アレンもきっと、母リーナと自分を守るために剣を振るっていたのだろう……。

　リアンは、ぬるくなった水を飲み干し、固く拳を握りしめた。

　ただ強くなるのではない。

　カイを、ナラトやメリッサを、そしてカリオンを守りたい。

　その一心で、リアンは翌日もまた、泥だらけになりながらナラトとの稽古を続ける。

　力がなければ素早さで戦う。

　ナラトの教えはリアンの剣から迷いを消し、守るべきもののために振るうという、揺るぎない覚悟を刻み込んでいった。