後宮の筆跡鑑定官 秘された遺書とかりそめの関係

3-7 真昼の逃走劇

　夏丞（かじょう）に引っ張られ、いくつもの角を曲がる。深玉（しんぎょく）の耳には誰の気配も足音も拾わないが、隣の男はいつにない緊張を帯びている。彼がそうだと言うのであれば、信じるしかなかった。

　外苑の園林（にわ）を曲がったとき、前触れなく、夏丞に腰を引かれた。景色が反転する。なにが起こったのか理解するより早く、木の幹に背を押しつけられた。ぐ、と息が詰まる。

　庭樹の木立へと引きずりこまれたのだと気づいたときには、夏丞によって身動きを封じられていた。声を上げそうになるも、すばやく男の手で口を覆われた。

「静かに」

　耳元で、夏丞のひそめた声がする。

　しばらくすると、木立の向こうでひとりの若い女官が歩いてきた。なにかを探すような素振りであたりを見回している。

　本当に、自分たちをつけていたのか。

　心臓が早鐘を打つ。

　女官から視線は外さないまま、夏丞が小声で問うてくる。「お知り合いで？」

　無言で首を横に振る。知り合いではない。

　しかし、その濃藍色の帯には見覚えがある。

　夏丞の服色が濃緑のおかげでうまく木立に紛れ込めているのか、見つかる様子はない。女官はしばし留まっていたが、見失ったと諦めたのか、小路の先へと姿を消していく。

　その姿が完全に見えなくなると、夏丞はようやく拘束の手を緩めた。深玉は詰めていた息を吐き出す。

「びっ、くりした」

　打った背中がじんじんと痛んでいた。思いの外こわばっていた己の肩を抱くと、手が震えていることに気がつく。

　しばらく小路の先へ顔を向けていた夏丞が、ようやくこちらを向いた。

「申し訳ありません。手荒な真似をしてしまって。お怪我は？」

「平気、だけど」震えを押し殺し、深玉は手を握り込む。「あなた、いつから尾行に気づいてたの」

「小路に入る前ですかね。ずっと一定の距離を保って足音があったので」

　気づかなかった。

　深玉は、先ほどの女官を思い浮かべる。

「でもあの人、普通の尚宮局の人に見えたけど……」

　侍女同様、女官は所属により帯が変わる。尚宮局の人間は例に漏れず、みな深藍色の帯を身につけていた。

「尚宮局内に、わたしたちのことを監視する人間がいるってこと？」

　夏丞の返答はないが、これまでから彼の無言は肯定の意だと知っている。

　正直、混乱していた。

　真実を追っていたはずなのに、気づけば追われる側になっている。犯人はそれほど立場のある人物なのかと、身がすくむ。

　――かつての父も、こうだったのだろうか。　

　気を落ち着けようと深玉がうつむいていると、夏丞が髪に触れてきた。　

「ああ、髪がほどけてしまっていますよ」

　夏丞はさきほどの緊迫した顔つきから一転、おだやかさを取り戻している。追手の巻き方といい、ずいぶん慣れた様子であった。

「うそ、代えの結紐もないのに」

　肩口に髪が滑り落ちる。先ほどのやりとりで、結紐が切れたのだろう。

「私のせいですね、申し訳ありません。お顔も触ってしまったので、化粧も崩れていなければいいのですが」

　ぐ、と覗き込んでくる夏丞に、深玉は一歩後ろに下がる。

「別に、普段からたいしたことしてないから、気にしないで」

　すこしだけ、気まずい。

　凛凛以外の人前で髪を下ろすなど、ありえないことだ。だらしなくおろし髪となった黒髪を、落ち着かない気分で撫でつける。

「おや、そうでしたか。深玉さんはそのままでお綺麗ですものね」

「……別にお世辞なら結構よ」

　夏丞がようやく笑いをこぼす。

「着飾った妃の方々の前で、同じ台詞を言わないことですね。反感を買いますから」

　一体なんのことなのか。深玉が首を傾げていると、ふと夏丞の右手が目に入った。

「……ねえ、怪我してるけど」

「はい？」

　夏丞がはたと自身の手を見やる。彼自身も気づいていなかったようだが、その手には甲から指にかけて血の滲む擦り傷があった。

「さっき木で擦ったんじゃない？　痛そうよ」　

「別にこの程度、放っておいても治りますよ」

　手持ちの手巾で傷をぬぐいだしたが、その粗雑さにみていられず、たまらず「貸して」と奪う。

「うわ、これは痛くて筆も持てなさそう……」

　押さえると布に血が滲みていく。夏丞は痛がる素振りもなく、されるがままだ。

「早く治すためにも、ちゃんと消毒した方がいいと思う」

　止血にでもなればと、とりあえず手の甲に布を巻きつけ縛る。

「利き手も右なんだから、痛むと支障が――」

「は……？」

　ようやく反応があった。

　珍しく呆けた声をあげた夏丞に、深玉は驚いて顔を上げる。

「ごめん痛かった？」

「いえ……それよりも、なぜ深玉さんが私の利き手を知っているんです」

　夏丞がこちらを凝視していた。「私は普段、両の手を使っているはずですが」

「ん？　でも、右の方が使い慣れてない？」

　なにがそんなに驚くことなのだろう。

「普段の様子を見てて、右が基本の手なのかなと思ったんだけど……もしかして違った？」

　虚を突かれたように、夏丞が動きを止めた。

「なに」

　変なことを言っただろうか。

「……いえ、あまり指摘されてこなかったものですから」

　一拍間があき、「すこし驚きました」とこぼされる。

「破邪香の件もそうですが、深玉さんはよく周りを見ているんですね」夏丞がゆるゆると相好を崩す。「口下手のせいで、その観察眼が泣いていますよ」

「うるさい放っておいて」

　小路はまた人気がなくなっていた。道行きが、不安だった。