ハウスレスナイト

第5話 屋根の下の契約

　四日目の夜。

　俺は、屋上にはいなかった。

　代わりにいたのは、廃ビルの地下にある、かつてスナックだったであろう薄暗い空間。

　看板は剥がれ、カウンターも割れ、床には粉じんと黒いカビが広がっていた。

　けれど、今の俺には──この場所が妙に落ち着く気がしていた。

　クロに名前を与えた日から、何かが動き始めていた。

　夢を見た。

　いや、あれは夢じゃない。

　俺は夜の中で、無数の目に見られていた。

　黒い目。赤い目。にじんだ目。どれも、言葉ではなく感情で語りかけてきた。

　≪オマエモ、ナカマ≫

　≪マモルノカ？≫

　≪イエノナイ、モノタチヲ≫

　夜が、何かを欲している。

　それが俺を見つめ、選び、問いかけてきている。

　（俺は──何に巻き込まれてる？）

　そんな疑問を口にする間もなく、夜はまたやってくる。

　時刻は23時55分。

　手元のナイフは今夜も鋭さを保っている。

　そして、足元の暗がりが、ゆっくりとざわつき始めた。

　ズル……ズル……ズル……

　「来たな、クロ」

　黒い影が、カウンターの奥から現れる。

　変わらない──けれど、少しだけ輪郭がはっきりしてきた気がする。

　≪……ミツケタ……オマエ……ココ……ヘンナバショ≫

　「隠れ家だよ。屋根があるだろ？　壁も、扉も。夜の中にある、夜のための家さ」

　≪……イエ……カ……≫

　クロが呟くように言ったその瞬間、ビルの上層──もう使われていない階から、物音がした。

　ガラッ──。

　「……誰かいるのか？」

　俺は即座に身を伏せ、ナイフを構える。

　クロも、空気のように背後に消える。

　（いや、こんな廃ビルに……まさか）

　足音が近づく。ひとつ、またひとつ。

　そして、階段の上から、異様なものが姿を見せた。

　男だった。

　背広を着た痩せぎすの男。だが、顔がない。

　いや、顔が紙になっていた。

　ぺらりと貼られた白紙。そこに黒ペンで、「貸し出し中」と書かれている。

　「……こいつは……」

　≪……クロ、シッテル……アイツ、ナカマジャナイ≫

　クロが低く唸るように言った。

　≪アイツ、イエノナイモノジャナイ……カリニキタダケ≫

　「借りに？」

　≪……ヒト……ト、ヨル……カリモノニ、スル、ヤツ……≫

　男が手を上げる。

　その指先に、白紙がまた一枚──ふわりと宙に舞った。

　次の瞬間、それが俺の顔にぺたりと貼りつく。

　「ぐっ……!?」

　目が、鼻が、口が──奪われる。

　息ができない、音が出ない、感覚が白く塗りつぶされていく──！

　≪……ヤメロ……！≫

　クロの声が、頭の中で弾けた。

　刹那、闇の中から黒い腕が伸び、紙の男に襲いかかる。

　ずる、ズシャッ！

　紙が千切れるような音がして、俺の顔から白紙が剥がれた。

　男は声を上げることもなく、まるで風に吹かれたビニールのように、階段の闇へと溶けて消えた。

　……残ったのは、また静かな夜。

　俺は床に倒れ込んで、荒い息を吐いた。

　「……何だったんだ、あいつ……」

　≪……ヨルノ、カシヤ≫

　「貸し屋……？」

　≪ナマエ、カオ、カエリ、オモイデ……カリテイク。トリヒキ、トリヒキ……≫

　クロの声が、闇の奥でぼやけていく。

　≪……オマエ、トラレナカッタ……ヨカッタ≫

　俺は、立ち上がる。

　ナイフを拾い、クロの方を見る。

　「……なぁ、クロ」

　≪？≫

　「俺たちだけで、夜を乗り越えられると思うか？」

　≪……ワカラナイ。ダカラ、カセ≫

　「？」

　≪オマエ、ヨルノカセニナル。オレ、マモル。ココ、オマエノイエニスル≫

　夜の中での、契約。

　言葉にならない何かが、この場所に意味を刻もうとしていた。

　俺は、黙ってうなずいた。

　もしかしたら、もう戻れないかもしれない。

　でも、俺にはここしかない。

　この夜しかない。

　そして、クロがいる。

　俺は、またひとつ──夜の中で、生き延びる理由を得た。