枯れ花に口づける鬼

十六夜龍胆の過去 弐

＊軽度の流血表現があります。

眼前の血塗られた景色。血まみれの惨殺死体。

殺しに慣れていない幼い龍胆は、己の血か敵のものかわからぬほど真っ赤に頬を汚していた。

『・・・おとうさま』

龍胆は呼ぶ。

父が喜ぶことなら、なんでもしたい。

『龍胆、よくやったなぁ』

薔薇はふらりと立ったままの龍胆を引き寄せると、衣が汚れるのも構わず抱きしめた。

（おとうさまの、におい・・・）

鉄臭い血の匂いは、簡単には洗っても落ちない。高価な白檀の香は、吸い込むと安らぎを与えてくれた。

『龍胆や。次の仕事があるのだが、やってくれるか？』

――仕事とは、暗殺を意味している。

『・・・承知、仕りました』

龍胆は腕の中でこくんと頷く。薔薇は龍胆を抱き上げ、いい子いい子と子守唄を歌った。幼子は父の衣をぎゅっと握りしめ、眠りにつく。そうしていれば、龍胆は空っぽの心がすこし満たされたのだ。

龍胆の両親は、ひどい親だった。

ろくに飯もくれない。泣けば棒で嫌と言うほど叩かれる。殴る蹴るは日常茶飯事。

そして、ある日、とうとう龍胆は男娼に売られた。

年端もいかない子どもばかりが集められ、客の相手をさせられる。そこが何をする場所なのか知ったとき、龍胆は絶望した。

親からの愛情は、微塵もなかったのだ。

最初の客は、龍胆に似合うからと花かんざしをくれた。

抵抗しても大人には叶わない。

だが、髪にさしたそれは、気がつけば素っ裸の客の喉にズブッと突き刺さっていた。

龍胆は乱れた女物の着物をたくし上げ、血まみれの顔で、その場から逃走した。

子供の足とは思えぬほど早かった。

夕方になっても捕まることはなかった。湿気で苔むした神社の境内の下に潜り込み、息を殺して膝を抱える。

やがて夜になり、淡い月光が神社に差し込む。

荒い呼吸がようやく静まったとき、龍胆は自分がやったことにはじめて向き合った。

『人殺し！！』

必死に逃げていたから気が付かなかったが、背後から何度もそう呼ばれた。

人殺し。

バケモノの子。あの歳で人を殺めるなんて。

龍胆は血に染まった竜胆の花かんざしを見つめ、恐怖に震えた。ろくな親ではなかったが、人を殺めた罪の重さは教えられていた。かんざしを投げ捨てる。

ふと、衣擦れの音がした。

どうやら、参拝客が来たようだ。龍胆は境内の奥に、砂だらけになりながらモグラのように隠れる。柏手の音が響き、しばしの間、静寂が訪れる。

参拝者はふと、かがみ込むと、階段に投げ捨てられた花かんざしを拾った。

『竜胆の花かんざし、か』

男の声。先程殺した客を思い出し、子どもは震える。男は血まみれのかんざしにも関わらず、動じなかった。手のひらで弄ぶ。

『美しい花にはトゲがある。俺はな、そのトゲを狂気と呼んでいる』

何を言っているのだろう。血まみれの子どもは男の着物の裾を見つめた。一般人ではなさそうだ。鹿革の靴を履いている。

『人は誰しも、心の何処かに狂気を秘めている。表に出すかどうかの違いだけだ。そこに罪はなく、すべてが人間のあり様なのだよ』

なあ、ぼうや。そうは思わないか？

捕まえる気はないらしい。男の美声には、子どもでさえ安堵させる魅力があった。龍胆はおずおずと境内の下から這い出た。

ちょこんと立って、長身の男を見上げる。

『ほう。これはまた・・・、美しい拾い物ができた』

男はこどもの血まみれの顔を手巾でぬぐう。

『朱の花びらがよく似合う子どもだ・・・。育てがいがある』

名はなんだと尋ねられ、こどもは首を振った。親が名をつけていないのだ。

男はしゃがむと、子どもと視線を絡ませる。拾った、血にそまった竜胆の花かんざしを髪にさした。

『龍胆。今日からおまえの名前だ』

『りんどう・・・』

今日から、我が家（いえ）の子とする。

それが、薔薇と龍胆の出会いだった。

豪華な風呂。ごちそうの山。

それでも龍胆が笑うことはなかった。

食事は喉を通らない。食べては吐くを繰り返す日々。体は痩せ、栄養状態が悪かった。

大きくなっても、龍胆の手は朱色の花びらに染まり続けていた。

薔薇が拾ってくる子どもたちは皆、何かの役目を与えられていた。

手を汚すもの。隠蔽するもの。呪術を操るもの。様々だ。

薔薇は龍胆が大きくなっても、変わらず抱きしめてくれる。

『おまえが何をやってもこの父が許してやる。おまえは自慢の息子だ』

やがて、朝廷の中での十六夜家の地位が安定すると、その狂気の矛先は幕府へ向かう様になっていった。

――今の幕府では、国が乗っ取られる。幕府に取って代わらねば。

龍胆は十六夜を名乗ることを許された。

その狂気を背負うものとして、怪異討伐隊の隊長に選ばれた。

薔薇の息子として。

・・・忠実な『犬』として。