枯れ花に口づける鬼

第12話 純白の振り袖

「坊や。買い出しに付き合ってくれ」

龍胆は編笠を目深にかぶりながら言った。外出するときはいつも、正体を気取られぬよう気を使っている。白い髪も青い瞳も目立つからだ。

髪をきっちり束ね、編傘の中にしまい込むと、龍胆は「しかたないですね」と妙に大人ぶる菫の手を引く。

玄関の戸を、閉めた。

街を歩けば、振袖姿の町娘たちが楽しそうに隣を通り過ぎていく。

（そういえば、雪に綺麗な着物を着せてやったことは、なかったな・・・）

あの頃、雪はまだ小さかったし、やんちゃ盛りだった。絹の着物より、洗い替えがきく方が子育ては楽なのだ。

でも、今はもう、大人の女だ。

この穢土中の誰よりも美しく、成長している。

（綺麗になった）

すると、龍胆の心を読んだかのように、菫は言った。

「ゆきお姉ちゃんだったら、もっとあのふりそでをうつくしく着こなすのに、ですか？」

龍胆はむせた。

「きさま、何を言って！？」

「どうせいのかんがえることくらい、おみとおしです」

菫は目を平べったくして嘲笑した。

「あなたはぼくがみてきた人間のなかでも、ずばぬけてめんどうくさいおとこですね。すきなのに突っぱねたり、がまんできずにつなぎとめたり。――ゆきお姉ちゃんはぼくのおよめさんになるので、こうつごうですが」

「誰が君にやるか」

龍胆は苛立ちを抑えて余裕ぶる。動揺したのは気のせいだ。

そのままの勢いで、彼は呉服屋へと向かう。

「やっぱり、めんどうなおとこです」

菫は肩をすくめた。

「雪。出かけないか？」

龍胆の突然の提案。茶を飲んでいた雪はむせた。

「・・・なんだね。その反応は」

「だって。鬼が外出するのですか！？」

雪は目を丸くする。どういう風の吹き回しだろう。

彼は屍食鬼。外に出るのは夜と決まっている。

すると龍胆は腕を組み「俺だって外に出たいときもある」と不機嫌そうに言った。

「俺の髪は目立つが、傘を目深にかぶれば目立たない。・・・それとも、俺と出かけるのは嫌か？」

雪はちょっと困った顔をした。

「嫌なのではなく。私は、久しく外出などしていないものですから、どうしたらいいのかわからないのです・・・」

そういうことか。龍胆は胸をなでおろす。

「ぼくがおともするよ！」

かわいい声がした。菫だ。

押し入れをすすす・・・と開け、さり気なく会話に参加する。

「ちゃっかりしているな、君も。猫は大人しく縄張りに残ればいいのに」

「ねこ・・・？」

雪は首をひねる。比喩だろうか？

龍胆は「まあいい」とうなずくと、どこからともなく風呂敷を持ってきた。雪の前で広げて見せる。

「・・・っ！」

雪は息を呑んだ。

振り袖だ。

「雪の名にあうように、純白を選んだんだ。風邪を引かないように、渡来品のショールもある」

龍胆は次々に雪の前に並べ始める。

かんざし。紅。漆塗りの草履・・・。

どれもこれも、高価なものばかりだ。雪は眼を泳がせる。

「あの、どうやってこれを・・・？」

「菫と一緒に買いに行ったんだ。子供と一緒なら怪しまれない」

どれもこれも、彼が時間をかけて選んだ品だとひと目でわかる。それを言えば、「俺は目利きだからね」と誇らしげに言われた。

「そうじゃなくて。お金はどうしたんですか？」

「俺は昔、薬売りをしていてね。そのとき稼いだ金だ」

――汚れた金を、君に使うわけないだろう？

龍胆は密かに言葉を飲み込む。

雪は納得したようだった。おずおずと手に取り、「もったいないです・・・」と切なげに眉をハの字にした。

「わたしの髪の毛を売ろうかしら。長いからそれなりの値段になるはずだわ」

「どうしてそうなる。素直に受け取りたまえよ」

俺の顔をたててくれ。そう懇願され、ようやく雪は受け取った。

しっとりと、ひんやりする生地に袖を通す。

着付けを手伝う龍胆は、静かに腰紐を結ぶ。沈黙は耳が痛い。互いの呼吸さえ聞こえてしまいそうだ。

背に腰紐を回すたび、抱きしめられるような心地がする。

ひと結びごとに、彼の色に染まっていく。

「あ・・・」

不意に、彼の髪が耳をくすぐった。おもわず声が漏れる。

（はずかしい・・・っ！）

雪は耐えきれずうつむく。真っ赤に染まった耳朶を、龍胆はほほ笑んで見つめた。

青い瞳はしっとり濡れる。

やがて、龍胆は長い帯に取り掛かった。衣擦れの音が気まずさを増長させる。

「苦しくないかい？」

急に尋ねられ、雪は飛び上がった。

「だ、だいじょうぶ・・・です」

「うん」

背後に回った彼の吐息が首筋をくすぐる。ぎゅっと引き結ばれる帯は程よく肺を圧迫し、鼓動をより感じてしまう。

・・・胸が、苦しい。

でも、こみ上げる感情は甘い味。

「・・・できた」

永遠に続くかに思えた着付けは、あっさり終了してしまった。彼が離れていく。

ほっと息を吐いた矢先、龍胆は雪を抱き上げる。「ひゃっ・・・！」と短い悲鳴を上げれば、間近に迫った白い美貌はくすりと笑った。

「では、行こうか？」

「あの、これじゃ履物の意味がないのでは・・・？」

「それでは格好がつかないだろう？」

思い立ったが吉日。あれよあれよと、雪は外へ連れ出されたのだった。