学校１番人気ヒロインを囮に、妖怪を成敗する！

這い寄る舌①

　２時間目と３時間目の間。

　教室の空席を見つめる莉緒。

　本来であれば、休み時間に入った途端、真っ先に自分の方に向かってくる親友が座っている。

　しかし、今日も休みだ。

（１週間も連続で休むなんて……）

　悲しい気持ちになりながら、事件発生翌日の警察とのやり取りを思い出していた。

「だから、トイレから舌が出たんです！　で、ち……友達の顔とか股とか舐めて言ったんです！」

「へぇーそりゃあ大変ですねぇ」

　莉緒の必死の訴えに、警察官がそっけなく相槌を打つ。

「あれはオバケ間違いないです！　セクハラの、最低な妖怪です！」

「なるほど。して、あなたもその長い舌で舐められたんですか？」

「いや、私は何も触れられてないです」

「そうなんですか。こういう場合、被害者本人が被害届を出さないとねぇ」

「チサは行けないです。いま、外に出られないほどショックを受けていて……。トイレに入ることすら、難しい状況が続いているんです」

「なら保護者の方でも構いませんよ」

「それは難しいです……」

　千里の家庭はシングルマザーなうえ、ネグレクト傾向である。

　１週間も家に帰らない、ということさえある。もちろん昨日も帰ってきていない。

「なるほどねぇ……じゃあ、難しいなぁ。まあ、こちらも調べておくよ。気を付けてね」

（絶対……調べてくれないっ）

　きーん、こーん、かーん、こーん。

　３時間目が始まるチャイムの音で、意識を今に戻す。

「はぁ」

　苛立ちとやるせなさが混ざった溜息。

　千里は学校に来れていないほど、心に深く傷を負っている。

　その傷を癒すことは、莉緒にはできない。

　けれど、

（せめてあのバケモノを懲（こ）らしめたい）

　何か良い案はないか、と莉緒は考えた。

　探偵に話を聞いてもらったり、SNSで千里のことを伏せて情報を呼びかけたりもした。

　しかし誰も信じてくれず、八方塞がり。

　なんとか頭に策を浮かび上がらせては、ペケをつけていく。

　帰りのホームルームまでずっと考えていたが、結局良い案は出なかった。

　クラスメイトが続々と教室を出ていく中、1人の男子が近づく。

「よぉ、莉緒。帰らないの？」

「宮田……」

　宮田和希。６日前に千里と別れた男である。女友達の中ではイケメンと呼ばれていたが、莉緒は特段なにも思わなかった。

「今日、バイトないだろ？　一緒に帰ろうぜ」

「悪いけど、今日は１人で帰りたい気分なの」

　言い切るなり、莉緒は千里の席へ向けた。宮田はその視線に気付き、鼻で笑う。

「千里とは元々別れるつもりでいたんだ。それが早まっただけだ」

「聞いてないし。どっか行って」

　莉緒は嫌な顔を見せると、宮田も嫌な顔をし返す。

「あっそ。気にかけてやったのに」

　嫌味を言って、ドスドスと教室から出ていった。

　昇降口で宮田とばったり会うのが嫌だったので、気晴らしがてら校内を少し回ることにした。

（部活に入ってないからわからなかったけど、意外と色んな部活があるんだ）

　ぼんやりと眺めているなか、莉緒はとある部室の前で足を止めた。

「オカルト研究部……」

　オカルトという言葉は知っている。呪いとか、妖怪とか、そういう怖い系を調べる部活なのだろう。

　今までだったらバカにしていた。オカルト研究部に所属している、というだけで偏見の眼差しをむけていたと思う。

　でも、今は違う。

（千里を襲ったバケモノのこと、何かわかるかもしれない）

　藁（わら）にも縋（すが）る思いで、扉をバンと開ける。

「あ、あのっ！　た、助けてほしいですっ！」

　そう言う莉緒を驚いて見たのは、大型図鑑を読んでいた１人の男子生徒だった。

「……助けを求められたのは初めてだな」

「あ、えっとえっと……っ、すみません！　急に大声を出して！」

　莉緒は慌てて礼儀正しくする。

「えっと、私の名前は、牧瀬莉緒です」

「知ってる」

「え、知っているんですか？」

「もちろん。去年のミスコンで、前年度１位の撫子を破って１位になった君を、この学校で知らない人はいない」

「そ、そうですか」

　莉緒は苦い顔をした。ミスコンで１位を取ったことで、SNSで騒がれるようになってしまい、プライベートで不便を感じているからである。こうなるんだったら、ミスコンに出なければよかったと後悔している。

「俺は桃崎慶太郎、３年でオカルト研究部の部長だ。オカルトというが、主に妖怪を研究している。恥ずかしい話、部員は俺の他に幽霊部員が１人だけ。実質、俺の部屋と化してる」

「へ、へぇー、そうなんですね……」

　確かに見渡せば、本棚と長机、その上に一台のノートパソコンだけという、寂しい部屋である。

（この人に相談して大丈夫だろうか？）

　莉緒は部室に入ったことをちょっぴり後悔した。

「で、助けてくださいと言っていたけど、どういうことかな？」

「あ、それなんですけど……」

（話しても、意味ないかもしれない。でも、話さなかったら、入った意味がない。鼻で笑われることなんて、もう慣れた……っ！）

　莉緒は意を決する。

「その、桃崎先輩は、この世に妖怪とか、バケモノとか、実在すると思いますか？」

「うん」

「……え？」

「は？」

「じ、実在すると思うんですか？」

「実在するよ」

「っ！！」

　実在。

　その単語を人の口から聞けただけで、莉緒はとてつもなく心が救われた。やっと、信じてくれる人が現れた。

（この人には話してもいいかもしれない。）

「笑わないでくださいね」と前置きし、莉緒は千里が襲われたバケモノの話をした。

　便器の中から舌が出ていたという話に一切笑わず、真剣に聞いていた。

「――――ということなんです」

「なるほど。それは恐らくこいつだろうな」

　大型図鑑をペラペラとめくり始める慶太郎。

「……信じて、くれるんですか？」

「嘘を話したのか？」

「いえ、話してないです。全部本当のことです」

「だったら信じる。それに、その特徴を持つバケモノは知っている」

「え！？　知ってるんですか！？」

　慶太郎は頷き、持っていた大型図鑑の、ある見開きページを見せた。

「そのバケモノの名前は」

　莉緒はそのページを覗き込む。

「尻舐め小僧だ」