逃亡令嬢エリクの気ままな旅 〜星爆破大量殺戮の濡れ衣を着せられた宇宙で唯1人のスーパータイプ【超人】少女は宇宙警察と賞金稼ぎに追われながら相棒ロボとともに星から星へ旅を続けます〜

第3星話 おしまいの星 【本格SF】 【エリクが神になる！？】

　星に降り立ったエリクは、たちまち群衆に取り囲まれた。

　何？　いったい何なの？

　エリクは目をぱちくりする。

　小さな星だった。

　宇宙港（ステーション）とは名ばかりの、ただ舗装された大きな広場があるだけだった。管制塔はなく、小さな誘導信号塔がその代わりをしている。

　この星にはそれで充分だった。エリクの愛機ストゥールーンが着陸した時、離発着する船（シャトル）は他になかった。がらんとした広いその場所にあるのは、ただ、発射台に静かに鎮座する旧式の宇宙船一隻だけだった。

　エリクは、ストゥールーンのハッチを開けると、広場に飛び降りた。ストゥールーンはなかなか小気味の良い航行をする小型宇宙船（シャトル）だが、たいていの地上走行車両よりも小さい。操縦席（コクピット）を蓋う透明なドーム状のハッチを開けると、すぐに地上に飛び降りることができた。乗降階段（タラップ）は必要ないのだ。

　星の大地に立ったエリクに、人が駆け寄ってきたのだ。多勢で。

　上空からも宇宙港（ステーション）に人が集まっているのは見えていた。何かの集会、離発着祝いでもしているのかと思った。

　でも。

　群衆の目的は、エリクだった

　群衆に取り囲まれたエリク。

　なんだこりゃ。エリクはキョロキョロ。いったいどうしたんだろう。ホテルやタクシー、観光地の客引き？　いや、とてもそうは見えない。

　多勢いるな。エリクは自分を取り巻く人々を数える。数百人……いや、千人はいるか。

　なんだろう、この人たちは。この星じゃよっぽど来訪者が珍しいのかな。だけどどう見ても、観光客を歓迎に集まったという様子ではない。みんな、とにかく必死の形相。暗い顔している。すごい切迫感。涙ぐんでいる人もいる。食い入るようにして、エリクを見つめている。エリクはたじろいだ。圧迫される。しかし群衆からは敵意や害意のようなものは全く感じられない。誰も武器は持っていない。別に攻撃しようってわけじゃないんだ。じゃぁ、なぜ。

　「ようこそ、ゼド星へ」

　群衆の中から、1人の男が、エリクの前に進みでる。白地に派手な金糸の装飾の長衣（トーガ）。裾や袖をゆったりと垂らしている。頭にはこれまた白地に金糸の装飾のフード。明らかに威厳を示す公用礼服だ。

　「私は、この星の司政官ビオと申します。お待ちしていました」

　威儀を正して、司政官は言う。この星では星長のことを、司政官って言うんだ。

　さらに怪訝な顔になるエリク。なんで司政官じきじきに私を迎えに？　着陸する前、成層圏の外で、到着の信号は打っておいた。それに対し旧式の誘導信号が返ってきた。だからエリクの到着は、知っていたのだ。で、お待ちしていました、だ、そうだ。ううむ。私を歓迎してくれるのは間違いない。ここはとにかく挨拶しなくちゃ。

　「エリクといいます。あの、歓迎……ありがとうございます」

　みんな押し黙っている。この雰囲気。やっぱり歓迎ムードはゼロ。とにかく様子がおかしい。何が始まるんだろう。

　司政官ビオが、決意したと言うように口を開く。ずっと厳しい表情。

　「エリクさん、あなたが来て下さって、助かりました。あなたにはここで、神になって欲しいのです」

　「はあ！？」

　今、なんていったの？神になれ……そう言った？

　いきなりの宣告に、頭が混乱する。ねえ、どういうこと！

　なんなの？　こっちは17歳の女の子だぞ。いきなり神になれとは。何の冗談？　でも、取り巻く群衆、みんな真剣な表情でこの話を聞いている。なんでなんで？　ひょっとして。エリクは考える。訪れた旅行者を〝神〟にするお祭りイベントとか、そういうのかな。なんかそういうの昔からあるよね。きっとそうだよね。別にこれは深刻なことじゃなくて……

　◇

　「驚かれたでしょう。当然です」

　司政官ビオは、ポカンとするエリクに向かって説明をする。

　「詳しく事情を説明します。でも、あまり時間がないのです。手短に話します。実は、今日、この星が爆発するとのお告げがあったのです」

　「爆発？　お告げ？」

　エリクは、さらにポカンとなる。

　「はい。お告げがあったのは、今朝なのです。だから、すぐこの星から避難しなくてはいけません。今日爆発するのです。しかし、ここには宇宙船が1台しかありません。あれには、100人しか乗れないのです」

　司政官ビオは、発射台の旧式宇宙船を指差す。

　「この星の住民は、1000人です。全員脱出避難することができないのです。今から他の星に連絡して救援船に来てもらうのは、とても間に合いません。そこへエリクさん、あなたが来たのです」

　「ちょっと待って！」

　エリクは叫ぶ。

　「私の小型宇宙船（シャトル）は、ご覧の通り1人乗り用です。残念ですが避難脱出に協力することができません」

　「わかっています。そうじゃないんです。脱出できるのは、助かるのは、100人だけ。それはもう決まっているのです。だから、脱出船に乗るのは誰か、そこが問題なのです。お告げでは、誰が脱出すべきなのか、それは示されなかったのです。だから私たちには決められないのです。そこにあなたが来た。あなたはこの星の人間ではない。外部の人です。あなたが今日、この日、この星に来たのは、運命なのです。だからあなたを神として、脱出者の選別を任せようと、そう話が決まったのです。エリクさん、お願いします。脱出船に乗る100人の選別、どうかやってください」

　うきゃーっ！

　エリクの頭痛は限界に。なんだそりゃ。無茶苦茶だ。どう考えてもおかしいよ。改めて群衆を見回す。この星の住民は1000人？　なるほど、じゃあ全住民がここに集まってるんだ。乳母車を手にしたパパやママも見える。車椅子の高齢者も。みんなほんとに必死の表情。とても冗談のようには見えない。いったいこの人たち、何を考えてるんだ？大丈夫なの？

　「あのーー」

　エリクは何とかおかしな流れを断ち切ろうと、

　「その、そもそもお告げって何なんですか？　誰がこの星が爆発するなんて言ってるんですか？」

　「聖ダミュレヤです」

　司政官ビオが厳かに言う。

　「この星を導く全能コンピューターです。聖ダミュレヤの導き、お告げに従って、この星はずっとやってきたのです。私も聖ダミュレヤによって司政官に選ばれました。聖ダミュレヤのお告げは、これまですべて正しかったのです。お告げに従うのが正しいことなのです」

　エリクの頭はクラクラする。

　全能コンピューターのお告げ？　確かに星によってはコンピューターに国の舵取りを任せているところもある。しかしここまでするか？

　とにかく、こんなバカバカしい話、終りにしなくちゃ。

　「ちょっと待ってください。星が爆発するって話、本当なのかどうか、私が調べてみます」

　エリクは、ストゥールーンの操縦席（コクピット）から鞄を取り、中から万能検査機（メガチェッカー）を取り出した。エリクの相棒の箱型ロボ（キューボイド）である。短い手足が付いている。

　「これは宇宙でもトップクラスの探査機器（サーチマシン）です。これで、この星の状態を調べてみます」

　エリクは、万能検査機（メガチェッカー）を、地面に置く。

　「万能検査機（メガチェッカー）、頼むよ。この星が爆発するって言うんだ。本当にそうなのか、探査（サーチ）解析して」

　万能検査機（メガチェッカー）は電光板を赤と黒にチカチカ点滅させると、黙ってうなずいた。本来おしゃべりな箱型ロボ（キューボイド）だが、エリク以外の誰かと話すのは、特に大勢が見ている前で話すのは、苦手なのだ。

　万能検査機（メガチェッカー）はしゃがみ込むと、右手を大地に押し当てる。遠くからでも探査（サーチ）できるが、対象と接続（コネクト）した方が、より精確な探査（サーチ）ができるのだ。

　司政官と群衆が固唾を飲んで見守る中、万能検査機（メガチェッカー）が、星の内部まで、構造を解析する。この程度の星なら、すぐに隅々まで透査（サーチ）できるのだ。

　透査（サーチ）が終わった。万能検査機（メガチェッカー）はエリクに電光板の表示を見せ、小声で結果を説明する。大勢に囲まれて、箱型ロボ（キューボイド）も緊張している。

　エリクはうなずいて、顔を上げる。

　「調べました。大丈夫です。この星の状態は安定しています。爆発なんてしません。信じてください。私の万能検査機（メガチェッカー）は、本当に高性能なんです。宇宙でもトップクラスのコンピューターを搭載しています」

　万能検査機（メガチェッカー）、ちょっと得意そうな顔をする。相変わらず黙ったまま。注目を浴びるのは苦手。

　ゼド星の住民たち、みんな互いに顔を見合わせる。どうしたらいいか、わからないようだ。

　「しかし、聖ダミュレヤのお告げが」

　司政官ビオが言う。途方に暮れているようだ。お告げは絶対。それを否定されたら、どうしたらいいかわからないのだ。

　「その、聖ダミュレヤというのを、見せてもらうことはできますか？」

　「ええ、わかりました」

　司政官ビオが、エリクを案内する。星の住民たちも、ぞろぞろと着いていく。

　宇宙港（ステーション）のすぐ横に小さな星庁舎があり、その隣に聖堂があった。聖堂といっても、大きめの体育館のようなものである。司政官ビオとエリク、そして、星の住民たちがみな、聖堂に入る。ここは星の住民の集会場になってるんだろう。

　聖堂の奥に。

　聖ダミュレヤがあった。

　大人2人分くらいの高さの、コンピューターだ。お告げをする全能の神。

　四角い箱。神聖さを演出するためか、派手な彫刻で飾られ、赤、青、緑、たくさんの色の電飾がチカチカと光っている。

　お祭りの山車みたい。

　エリクには、万能検査機（メガチェッカー）に訊かなくても、これがどのようなものかわかった。

　「みなさん、下がってください」

　エリクの声に、司政官ビオ、星の住民たちは、後ろに下がる。

　「超駆動（オーバードライブ）！」

　叫ぶや、エリクが、黄金に輝く光の気（ルーンオーラ）に包まれた。

　「光の剣（ルーンソード）！」

　エリク右手が一閃、光の剣（ルーンソード）が聖ダミュレヤを寸断した。真っ二つになった全能コンピューターが崩れ落ちる。

　聖堂の中に、悲鳴が上がった。声にならない声。息が止まった者も多かった。

　ガラン、と上体部が床に転がった聖ダミュレヤ。切断面から分断された計器類やコードが見えた。まだ電飾をチカチカとさせている。

　聖堂の中、時が止まっている。みな、身動きできない。

　「あ、あなたは…… い、いったい……何を、なんということをしてくれたんだ！」

　司政官ビオが、やっと言った。ビオは聖ダミュレヤと一緒に崩れ落ち、まだ立てない。両膝と両手は床につけたまま。顔だけエリクに向けている。

　エリクは、みなを見回す。

　「みなさん、安心してください。このコンピューターのお告げなんて全く意味がありません。とっくにこのコンピューターはダメになっていました。こんな旧式のコンピューターを使っている星なんて他にありません」

　ゼド星の住民たち、お互いに顔を見合わせる。なにが起きたのか、なにを信じていいのか、まだわからないのだ。

　「し、しかし」

　ビオが言う。まだ声は震えている。

　「私たちはずっと聖ダミュレヤのお導きに従って、やってきたんです。それでは、これからどうすればよいのですか？　お告げもなしに、いったいどうやっていけと？」

　エリクはにっこりとした。

　「人間が考えるんです」

　「人間が考える？」

　ビオは鸚鵡返し。

　「はい。人間が自分の頭で考えるんです。そして、みんなで相談する。話し合う。それでよい世界を作っていけます。大丈夫です。きっとできます。どこの星でもそうしてるんです。心配することは何もありません」

　「人間が、自分で……考える……みなで、話し合う？」

　ビオは、信じられないという顔をした。

　お互いの顔を見合っていた星の住民たち、なにごとかを囁き出す。それはだんだん大きな声になっていった。ざわざわと、話し合いの輪が広がる。司政官ビオもその話の輪に取り込まれていた。真剣に話し合うゼド星の人々。子供たちは何事かとキョロキョロし、時折、赤ん坊の泣き声が聞こえた。

　◇

　エリクは、星庁舎の喫茶店（カフェ）で食事をした。ゼド星名物の鱒にアスパラガス。こんがりと焼けたパン。デザートに、チェリークリームパイと、ミルクティーを頼んだ。チェリークリームは店の手作りの本物で、ミルクティーも、香り高い茶葉を濃厚なミルクでしっかりと煮出したものだった。

　エリクは宇宙航行に必要な水や食料などを買い込む。どこの店でもサービスしてくれ、これはゼド星の記念だからと言って、いろいろお土産を渡された。ストゥールーンの積載量はとても少ないから、そんなに荷物は持てないと断るのが大変だった。

　エリクが発つ時。

　宇宙港（ステーション）には、星の住民全員が見送りに来た。みんな笑顔だった。

　ビオは相変わらず派手な長衣（トーガ）にフード。司政官が挨拶する。

　「エリクさん、本当にありがとう。私たちは、大切なことを学びました。これからはコンピューターに頼らず、自分の頭で考えます。そしてみんなで話し合います。それでこの星をさらによりよくしていきます。ぜひ、またお寄りください。みなでお待ちしています」

　パチパチと、拍手が巻き起こった。

　エリクは、みなに一礼し、ストゥールーンの操縦席（コクピット）に飛び乗る。見送りの人たちに大きく手を振って、ハッチを閉める。

　ストゥールーンが飛び立った。

　宇宙港（ステーション）では、星の住民たちが、いつまでも去りゆく小型宇宙船（シャトル）に、手を振っていた。

　ゼド星の重力圏を抜けようとした時。

　「N字方向、巨大質量出現！　何かが超時空移動（ワープ）してきた！」

　万能検査機（メガチェッカー）が叫ぶ。

　「え？」

　エリクは慌てて探査画面（モニター）を見る。

　「あっ！」

　超時空移動（ワープ）してきたのは。

　「幽霊弾（ゴーストボム）だ！」

　巨大で不気味な無機質の塊。恐るべき宇宙の破壊者。

　幽霊弾（ゴーストボム）。

　太古の宇宙戦争の兵器の生き残りである。もはや目的を失ったまま、無限推進炉で永遠に宇宙を彷徨い続ける宇宙航行ミサイルである。どこかにぶつかり衝突爆発消滅するまで宇宙を漂い続ける。超時空移動（ワープ）機能があるものもあった。突如現れ、また消える。まさに幽霊（ゴースト）なのである。

　「あの幽霊弾（ゴーストボム）はメガトロン級！　ゼド星に直撃する。星が大爆発する！」

　万能検査機（メガチェッカー）の悲痛な声。

　エリクはゼド星の人たちの顔を思い浮かべる。幽霊弾（ゴーストボム）が有人星に激突なんて、何兆分の1の確率なのに。連絡しなくちゃ。でも、もう間に合わない。

　「エリク、何をしてるの？　早く超時空航行（ワープ）を！　このままじゃ、爆発に巻き込まれるよ！」

　万能検査機（メガチェッカー）にせかされ、エリクはレバーを引く。

　「超時空航行（ワープ）！」

　ストゥールーンは白い光に包まれ、一筋の線となり、空間から消えた。

　20秒後。

　メガトロン級幽霊弾（ゴーストボム）は、ゼド星に激突した。そのまま中心核（コア）までめり込む。地表を爆風が襲い、すべてを薙ぎ倒す。大地の裂け目から、マグマが噴き上がる。そして、一旦収縮したゼド星は膨張に転じ、大爆発した。

　無数の星屑となって宇宙に散っていく。

　◇

　星から星へ。

　エリクの旅は続く。