結婚を目前に再会したのは、かつて俺を奪い合った二人の彼女だった

第2話 幼馴染

朝の光が、薄く教室のガラス窓を透かして差し込んでいた。

風に揺れるカーテンの向こう側では、蝉が相変わらず熱のこもった鳴き声を張り上げている。

「ねえ、澪翔。最近、ちょっと静かじゃない？」

宇佐見柚葉は、そう言って隣の席から澪翔に声をかけた。

彼女の声は明るいけれど、ほんの少しだけ硬さがあった。まるで、何かに踏み込むことをためらうような。

「……静かって？」

「ううん、なんでもない。冗談」

そう言って、柚葉は笑って肩をすくめた。

澪翔はノートに目を落としたまま、少し間をおいて言った。

「転校生の子と昨日いろいろ話しただけだよ。たまたま帰る方向が一緒で」

柚葉の笑顔が、ほんの一瞬だけ固まった。

「ふうん。羽白さんって、ちょっと変わった雰囲気だよね。静かだけど、なんか目の奥に何かあるっていうか……」

澪翔は少しだけ首を傾げた。

「……そうかもな。でも、悪いやつじゃなさそうだった」

柚葉はしばらく黙っていた。そして、まるで話題を切り替えるように明るく言った。

「ねえ、今度の土曜、灯籠流しの祭りあるじゃん？ 一緒に行かない？」

突然の誘いに、澪翔は少し驚いたように彼女の顔を見た。

「……俺、祭りとかあまり行かないし、そういうのって……」

「そういうのって？」

「……デートみたいだろ？」

柚葉は一瞬だけ表情を止めたが、すぐに笑顔を作って言った。

「だから誘ってるんじゃん、幼馴染として！」

そう言って、柚葉はあっけらかんと笑って見せた。その笑顔は、いつもと同じ明るさだった。

でも澪翔には、どこか無理をしているように感じられた。

彼女は席を立ち、振り返りざまに少しだけ声を低くして言った。

「私さ、澪翔の隣に、ずっと座ってたのに……全然気づかないんだね、そういうのって」

そう呟くように言ったその言葉は、教室のざわめきにかき消されることはなく、まっすぐに澪翔の胸に届いた。

放課後の教室。生徒たちの声が徐々に遠ざかり、空気が静かに落ち着いていく。

羽白鈴は、ゆっくりと机の中から筆箱をしまい、立ち上がろうとしていた。

そのとき、教室の後ろ側から、スニーカーの軽い足音が近づいてくる。

「羽白さん、ちょっといい？」

声をかけたのは、宇佐見柚葉だった。

鈴は少し驚いたように振り向き、すぐに柔らかく笑みを浮かべて頭を下げた。

「……宇佐見さん、ですよね」

「うん、柚葉でいいよ。羽白さんも、鈴ちゃんって呼んでいい？」

「……じゃあ、柚葉さんで」

少し距離のある返答だったが、柚葉は気にした風もなく、彼女の隣に立って窓の外を見た。

「この町、どう？　慣れた？」

鈴は小さくうなずいた。

「まだ……半分くらい。でも、昨日、篠原くんがいろいろ教えてくれて」

柚葉の目が、一瞬だけ細くなった。

けれど彼女は笑って、そっと教室の机の端に腰かけた。

「澪翔ってさ、不器用で、だけど優しくて、ちょっと考えすぎるタイプなの。昔から、そうだった」

「……そうなんですか」

「でもね、ああ見えて、人のことを放っておけないんだ。困ってる人がいたら、絶対に助ける。そういうところ、昔から変わらない」

柚葉の声は、まるで誰かに言い聞かせるようだった。

鈴は一瞬だけ目を伏せて、小さな声で呟いた。

「……だから、私のことも？」

柚葉はその言葉にわずかに反応した。

けれど、表情を変えずに答えた。

「うん。きっと、鈴ちゃんが誰であっても、あの子は手を差し伸べると思う。そこに特別な意味があるかは、まだわからないけど」

その言葉に、鈴はふと顔を上げた。目の奥に、微かな陰りが差していた。

「……私は、別に助けてもらいたかったわけじゃない。ただ、そこにいただけで……」

柚葉は立ち上がり、制服のスカートの裾を軽く払った。

「わかってる。でも、澪翔ってそういう人なの。自分で気づいてないだけで、誰かに優しくしてるうちに、相手が――期待しちゃうこともある」

そう言って、柚葉は歩き出そうとしたが、少しだけ立ち止まって振り返った。

「私、澪翔の幼馴染だから、ちょっとだけ意地悪になっちゃうかも。ごめんね」

「……気にしません。柚葉さんが言うなら、きっとその通りなんでしょう」

ふたりの視線が重なった。そこには、まだ交わらぬ想いと、言葉にならない警戒心があった。

蝉の声が、静まりかけた教室に遠く響く。

誰もいなくなった黒板の前に、薄明かりが静かに落ちていた。

夕暮れの空は、まるで誰かの感情をそのまま写し取ったかのように、滲んだ朱色に染まっていた。

駅の改札を抜けて商店街へ向かう通学路。

羽白鈴は、一歩一歩を確かめるように歩いていた。

足元に伸びる自分の影が、ゆっくりと揺れる。

通りの先、電柱に貼られたポスターが目に入った。

「――灯籠流し、来週か」

小さく呟いたその声は、誰にも聞こえなかった。

花火大会と同時開催と書かれている。夜の川面を流れる無数の灯り。きっと幻想的で、綺麗なんだろう。

けれど、彼女の目はどこか遠くを見ていた。

――見に行く？　誰かと？　それとも一人で？

「……でも、行くべきなのかな」

その問いに、返事をする人はいなかった。

彼女の胸の奥には、小さな違和感がずっと居座っていた。

転校してきたばかりのこの町。まだ誰にも話していないことが、ひとつだけある。

この町には、昔、一度だけ来たことがある。

それは、幼い頃の夏休み。祖母の家に預けられた数日間だけ。

記憶は曖昧で、輪郭もぼんやりとしている。けれど、祭りの喧騒と、川辺に並ぶ灯籠の光だけは、なぜか鮮やかに焼き付いていた。

そのとき――あの時、誰かと、約束をしたような気がする。

でも、それが誰だったのか。何を約束したのか。

思い出そうとすると、頭の奥が痛んで、何も掴めない。

ふと、背後から足音が近づいてきた。

「羽白さん、帰り？」

振り向くと、そこには篠原澪翔の姿があった。

「……うん。駅まで歩こうと思って」

「ちょうどよかった。俺もそっちだから、一緒に行こ」

澪翔はそう言って、自然な距離で鈴の横に並んだ。

ふたりの歩幅は、はじめは少しずれていたが、やがてぴたりと揃い始める。

通り過ぎるコンビニからは、冷房の風とフライドチキンの匂いが漂ってきた。

「……今日、柚葉と話してた？」

澪翔の問いに、鈴はすぐには答えなかった。

「少しだけ。……あの人、あなたのこと、よく知ってるんだね」

「まあ、幼馴染だから。小学校のころからずっと一緒で……」

「――好きだったの？」

その問いは、意図的なものでも挑発でもなかった。

ただ、確かめたいという純粋な思いが込められていた。

澪翔は、歩みを止めなかったが、その歩幅がわずかに緩んだ。

「うん……。たぶん、昔は、そうだったと思う。でも、今は……わからない」

「柚葉さんは、あなたのこと、まだ好きだと思う」

「……そうかもね。でも、あいつは言わないよ。俺に気を使ってる。ずっとそういうやつだから」

その言葉に、鈴はなにも返さなかった。

ただ、心の中で思う。

――私はどうだろう。私は、澪翔にとって、何になれるんだろう。

「ねえ、篠原くん」

「ん？」

「灯籠流し……行ったことある？」

「うん。毎年行ってるよ。俺、小さいころに母さん亡くしててさ。そのときから、なんとなく行ってる」

鈴は、その言葉にふっと目を細めた。

「……じゃあ、来週も、行く？」

「たぶん。花火もあるし」

「……連れてって」

鈴は立ち止まり、正面から澪翔を見た。

「もし迷惑じゃなかったら、一緒に行ってみたい。まだ、この町のこと、ちゃんと知らないから」

澪翔は驚いたように目を見開いたが、すぐに小さく笑った。

「迷惑なわけないよ。じゃあ、約束な」

彼は右手を差し出した。

鈴はためらったあと、小さくその手を握り返した。

そのとき、背後の角を曲がったところに、宇佐見柚葉が立っていた。

声をかけるつもりだったのか、それとも偶然だったのか。

けれど、その場に立ち尽くし、柚葉は遠くからふたりを見つめていた。

視線が交わることはなかった。

ただ、彼女の唇が、言葉にならないなにかを結んだまま、静かにほどけた。