トースターから転生したヒトラーとスターリン。ダンジョンも魔法もないので漫才コンビ結成しました

第八章

8-1 晴彦、相方につく

　決勝戦の控え室は、息が詰まるほど静かだった。

　祭りの直前とは思えないほどの沈黙が、部屋の隅々にまで沁みていた。カーペットの毛足が足音を吸い込み、蛍光灯の音すら聞こえそうなほど、ぴたりと空気が張りつめている。

「おでん国家バージョン２、もう合わせ終わったって聞いてるけど……」

　俺がそう口を開くと、ヒトラーは何もいわず、革張りのカバーに挟まれた武術書をめくっていた。ページを繰る音が、やけに大きく感じられる。拳で頁を押し広げるその姿は、戦を前に精神統一をする武人のようだった。もはやあいつは演者を超えている。舞台の外でも恐るべき「英雄」にしか見えない。

　スターリンは部屋の隅、脚を組んで古ぼけた椅子に腰掛けていた。新聞を手にし、葉巻をくゆらせている。深く、ゆっくりと吐かれた煙が白く細い輪を描きながら、天井に向かって浮かんでいく。

「それ、キューバ産の葉巻だって？」

　俺が声をかけると、スターリンは顔を上げ、煙を一度だけ吐き出してから、わずかに頷いた。

「高価だよ。だが、昔からの贅沢は……やめられん」

　目は笑っていなかった。むしろ、どこか遠い場所を見ていた。煙の向こう、もう帰れない場所——帝国の記憶。その香りに包まれながら、ひとときだけ、過去と語り合っているようだった。

　俺は、そっとため息をついて周囲を見渡した。決勝戦の当日。いつもなら田崎社長が真っ先に現れ、開口一番に「今日はいけるぞ、お前ら！」と声を張るはずだった。でも、今日は……いない。電話もメールもない。

「今日、弁当はないようだな」

　ヒトラーがつぶやくようにいった。そこに含まれるのは、空腹の報告ではなかった。なんとなく、社長不在の現実を確認するための、儀式のような言葉だった。

「コンビニで何か買ってこようか？」

　俺が立ち上がりかけると、ヒトラーは首を横に振った。

「いや、ないならないで構わん」

　スターリンも言葉を継いだ。

「空腹こそが、逆にエネルギーを生み出す。……飢えを知らねば、真の言葉は語れん」

　ぽつりといったあとの沈黙は、重く、長かった。

　彼の発した言葉は、ひどく寂しげだった。スターリンという男が語る貧しさは、単なる生活苦ではない。時代と国を巻き込んだ、巨大な空洞だった。笑えない。真実の痛みすら感じる。

　そのときだった。

　コンコンと控えめなノックのあと、控え室の扉が開いた。

「失礼します。スターリンさん、お時間をいただけますか」

　現れたのは、数人の制服警官だった。白い手袋をはめた一人が、書類を手に立っている。抑えた声。けれど、ただならぬ気配があった。

　俺はとっさに立ち上がった。何が起きているのか、すぐには理解できなかった。

「どういうことですか？」

　一歩前に出ようとすると、警官の一人が申し訳なさそうに目線を伏せていった。

「公文書偽造の疑い、および、田崎社長に対する……脅迫の容疑です。あなたは会社を乗っ取ろうとした」

　え……社長に？

　思い当たるふしは、ある。深夜、スターリンがパソコンで何かを操作していた。

　乗っ取りとか、まさか。いや、こいつらに限って「まさか」はない。どんな非行も現実味がある。

　俺は、ヒトラーとスターリンを交互に見た。ヒトラーはすぐさま前に出て警官に向き合った。

「ならば、我も同行させてくれ。我らは一体である」

　だが、スターリンがその肩に手を置いて止めた。

「ヒトラー、お前は残れ。嫌疑はわし一人で受ける。それが筋というものだ」

　その声は低く、揺るがなかった。いつもの芝居がかった口調ではなく、生身の、切実な決断の声だった。

　ヒトラーは何かいいたげに口を開いたが、結局なにもいわなかった。無言で、ただ一度だけ、ゆっくりと頷いた。

「……わかった」

　スターリンは立ち上がると、上着の埃を払い、帽子を手にとった。

　俺は言葉が見つからず、ただその背中を見ていた。どんな冗談も、どんなネタも、いまは役に立たなかった。

「……晴彦」

　スターリンが俺の名前を呼んだ。振り返ったその顔は、いつもの皮肉屋の顔じゃなかった。

「お前をプロデューサーに戻そうとしたのだがな。しくじった」

　そして、背中をひるがえす。筋肉質で、大きかった。

「お前は、まだ舞台にいる。……ゆめゆめ忘れるな」

　そういって、何の抵抗もなく連行されていった。ドアの閉まる音が心を軋ませる。

　俺は、どうすることもできずに立ち尽くしていた。胸の奥に、ずしりとした重みが降りたまま動かない。舞台の直前だというのに、仲間が、家族のような存在が、目の前から引き裂かれていく。

　ヒトラーが立ったまま拳を握りしめ、壁の一点を見つめていた。唇がかすかに震えていた。

「時代は、繰り返すのだな」

　だれにいうでもなく、ヒトラーがつぶやいた。

　その言葉に、俺はただ頷くしかなかった。けれど、やつの話には続きがあった。

「棄権はせんぞ。決勝戦の舞台には立つ」

「おい待てよ。ピンでやるのか？」

　突然空いた空白に、俺はおののいている。しかし、ヒトラーは高貴な目をしてこうつぶやいた。

「晴彦、貴様が相方になれ」

　それは、申し出でも、相談でも、提案でもなかった。命令。心を一直線に刺し抜く独裁者の言葉。

「俺、やれねえよ」

　咄嗟にいい返していたが、ヒトラーは引き下がらない。

「おでん国家は覚えているであろ？　今回の追加分だけを覚えろ。いまならまだ間に合う」

「嘘だろ、たった一時間で……」

「逃げることは許さん。我は貴様の『笑い』を信じておる」

　世の中に、こんなに優しい命令があるだろうか。胸が熱くなり、喉が詰まった。鼻の奥が火花を散らす。

　数十分後、舞台袖に立つ俺の足は、まだ少し震えていた。リハの記憶も、笑いの感覚も、すべてが霞んでいた。

「本番いきまーす、十秒前！」

　スタッフの声が飛ぶ。

　俺はマイクを握り直し、深く息を吸った。あいつはいない。けど——

「……俺は、もう戦うって決めたんだ」

　心の中でつぶやいた。

　ヒトラーが隣に立っている。表情はいつも通りの硬さを保っていたが、肩の揺れで緊張がわかる。

「……行くぞ、晴彦。我らが国家は、まだ滅びておらん」

「……ああ、勿論だ」

　俺は頷き、ステージに一歩踏み出した。

　まぶしい照明が目に差し込む。

　ここが戦場。俺たちの「国家」は、まだ終わっていない。終わらせるわけにはいかない。

　その思いだけを胸に、ヒトラーと舞台の中央へ歩いていった。

　——笑いを武器に、たったふたりで。