トースターから転生したヒトラーとスターリン。ダンジョンも魔法もないので漫才コンビ結成しました

第二章

2-1 晴彦の復帰、早くも転機

　夕方、アーケードの隙間から吹き込む風が、肌を刺すように冷たかった。寂れた通りの突き当たりにある小劇場の入り口には、ビニールテープで修繕されたフライヤーが貼られている。風に煽られて、そのフライヤーが、悲鳴のようにカシャカシャと鳴った。

　それをぼんやり見上げながら、俺は缶コーヒーをすする。もう熱はほとんど残っていない。舌に残るのは苦味とも焦げともつかない、疲労に似た後味だけだった。

　……舞台に立つのは、いつぶりだろうか。

　正確にいえば、「芸人」として観客の前に立つのは、あの夜以来だ。あの敗北と悔恨にまみれた夜を最後に、俺は表舞台から姿を消した。そしていま、もう一度ここに戻ってきた。

　楽屋に入ると、いつものようにヒトラーがソファに深く腰かけ、ネタ帳を読み込んでいた。眉間に深い皺を寄せ、まるで軍事作戦を練る参謀のような面持ちで、ページをめくる指先すら張り詰めている。

　そのノートには、戦略地図のように密集した文字と線が走り、余白はほとんどなかった。ネタ帳というより、「指令書」と呼んだほうがふさわしい。

　一方、スターリンは部屋の隅の椅子に腰掛け、何も喋らず、ただ無言で床を見つめていた。あまりに動かないので、一瞬、本物の蝋人形かと錯覚するほどだ。

「で、あのふたりってさ……なに人？」

　背後で誰かが、ひそひそ声で囁いた。見ると、同じライブに出る若手芸人たちが、気まずそうにこちらを見ている。

「やばくね？ 空気」と小声で聞かれる。無視するわけにはいかない。

「ウクライナから来た留学生らしいよ。たぶん公金とかなんとか……なんかの研修枠で。ほら、芸能文化交流とか、そういうやつ」

　俺は曖昧な笑みを浮かべてごまかした。

「おまえんとこの枠、バグってんじゃん……」

　呆れとも感心ともつかない声が返ってきた。だがそれも、長くは続かなかった。楽屋の空気が、突如として緊張をおび始めたのだ。

　劇場の入り口から、場違いなほどきっちりとスーツを着こなした男が現れた。黒々とした髪、落ち着いた足取り、そしてなにより周囲を圧倒する威圧感。

　田崎芸能の田崎社長——この業界で、その名を知らぬ者はいない。劇場の隅に彼の姿を見た瞬間、俺の喉が渇いた。

　なぜここに？

　彼のような人間が、小劇場に来ることはまずない。だからこそ意味がある。青田買い——つまり、今日この場所に、何かを見に来ているということだ。

　俺か？　まさか、独裁ナイツか？　まさか、こんな夜が——俺にとっての転機なのか？

　そんな期待と緊張の最中、幕が上がった。

　舞台に立ったヒトラーとスターリン。

　彼らが現れた瞬間、場内の空気が変わった。観客の誰もが言葉を失い、身を固くした。存在そのものが、すでに「ネタ」だった。いや、ネタなどではすまされない何かだった。

　スターリンは一言も喋らず、直立不動のまま照明を浴びる。軍人のような佇まいで、沈黙がじわじわと空気を圧迫していく。ジャージ姿なのが、せめてもの救いだ。

　ヒトラーが一歩前に出た。

「なぜ喋らない！？ 民衆の声はどこへいった！」

　その声は、漫才のツッコミとは思えなかった。鋭く、重く、観客を貫くような演説口調。言葉の選び方すら時代錯誤だ。それが、むしろ不気味な魅力になっている。

　スターリンはポケットから、りんごを取り出した。

　無言でかじる。音だけが響く。

　それが何を象徴しているのか。禁断の果実か、原罪か、ただの間食か？　観客はだれも読めない。

　ヒトラーが机を叩くポーズをとった。

「これは処分せねばならん！ 我らの正義が、果たされておらん！ 沈黙してよい民衆はどこにもおらん！」

　その異様なテンションに、客席は困惑していた。笑っていいのか、悪いのか。判断がつかない。

　そこでようやく、スターリンが重い口を開いた。

「いや、シベリア送りとなった犯罪者の声は奪うのみ」

　ヒトラーがすかさず食い下がる。

「そんな調子だからソ連は滅んだ！ 貴様は指導者失格である！」

「確かに、わしは人民を殺しすぎた。だが、それは期待の裏返しである」

「何を期待しておった？」

「愛国心だ」

　スターリンは悲しみを湛えていった。一拍置いて、ツッコミが入る。

「そんなものない！ 民衆が求めるのは指導者である。強くて偉大な指導者！」

「ならば、わしらは失格だ。ただの芸人に落ちぶれた」

「客に笑われる指導者などおらんよな。やむを得ん、とっておきの勝利万歳（ジークハイル）！」

「笑えん。怖いだけだ」

　ヒトラーは、突然ハートマークを作って客席に叫んだ。

「ジークハイル♡」

　凍りついた。

　一瞬の沈黙。観客の誰もが固まった。

　……が、次の瞬間、爆笑が起きた。

　戸惑いと恐怖と滑稽さが混ざり合った「ズレ」が、観客の防御を突き破ったのだ。そこにこそ、このコンビの本質がある。

　俺の出番はそのあとだった。

　一人漫才で懐かしのネタ「しずまりたまええ！」を出してみた。反応は悪くはない。笑ってはくれた。でも、心に残るかといえば微妙だ。

　それでも、最後までやりきった。堂々と舞台を降りた。それで十分だった。

「お前のギャップ芸はいける。今後も使っていけ」

「我もそう思った。笑顔を作れれば、満点だ」

　ヒトラーとスターリンは、自分たちの芸を分析し、廊下を歩いている。研究熱心な芸人にしか見えねえ。

　楽屋に戻ろうとしたとき、ドアの前に田崎社長が立っていた。壁に背をつき、腕を組んでいる。

「少し、時間もらえる？」

　心臓が跳ねる音が、自分でも聞こえた気がした。

　ヒトラーとスターリンは目を合わせて、少し戸惑ったような顔をした。

　俺はいった。

「自分、こいつらのプロデューサーなんで。話は俺が聞きます」

　社長はにやりと笑い、いった。

「じゃあ、外に出ようか」

　その笑顔が、何を意味するのか。答えはまだわからない。

　ただひとつ、確かにいえるのは——

　この夜、何かが動き始めた。