亡姉の面影を宿す姫騎士との絆〜孤独な少年騎士は敵国の姫騎士から愛を注がれる

第27話 実技試験（第2ラウンド）

　鐘の音は訓練場に響き渡り、二人はゆっくりと離れる。待ちに待った休憩時間、レオが目指すのはフィールドの端。視界が揺れ、足元がふらつく中、なんとか椅子にたどり着き、倒れ込むように座り込んだ。

(このままじゃ勝てない……。どうすれば良いんだ……)

　休憩時間は僅か2分、その間に勝つ方法を見つけないといけない。先のラウンド、レオは一度も攻撃に出られなかった。

（勝つには攻撃をしないといけない。守ってばかりじゃ絶対に勝てない。攻勢に出て、何とか主導権を握り、一発でも良いから攻撃をいれないと）

　さっきまでは防御だけで精一杯だった。だが、それでも彼は彼女を観察していた。剣の出し方、足の歩み。昔の姉との訓練を思い出しながら、思考を集中させる。　

「レオ君、お水飲む？」

　突然、明るい声が響き、レオは顔を上げる。フィオナは彼の隣に座りながら、そっと水筒を差し出していた。

「あ、ありがとうございます。頂きます」

　レオが喉を潤していると、フィオナは興味深そうに彼を覗き込んでいた。

(うん、やっぱりこの子は良い子だな)

　フィオナは自分の直感に自信がある。大抵の人間を一目見れば、それが善人か悪人か、ほぼ分かる。外れたことは殆どない。

「どう？緊張する？」

　そんなフィオナでも、流石にアリシアが敵国の騎士を仕えさせて、弟として接すると突然言い出した時は正直、反対したし気が進まなかった。

「えっと...少し……」

　ただアリシアがこの離宮に彼を連れて来たとき。始めて2人が一緒にいるのを見たとき。一目でわかったし、納得をした。アリシアは自分達には普通を装っていたが、レオに対する眼差しは慈愛に満ちていたし、レオもまたアリシアの事を心から慕っていた。

「ふふ、これはみーんなが通る道だからね。頑張って」

　だからフィオナは二人の偽りの姉弟を応援している。重い空気のなか、レオに対して明るく振る舞う。主のため、彼が騎士団に馴染みやすくする。

　上官はお堅いので、これはフィオナの役割だ。

（この子が、殿下を救ってくれれば良いな）

　アリシアがレオについている彼の姉だという嘘。

主がしてる事は正しい事なのかフィオナには分からない。ただ二人の関係が壊れて欲しくは無いなと思っている。

(あ～、けど簡単に罵声浴びせる騎士はイライラするなぁ。あとで指導しよっと)

　会場に来たレオに罵声を浴びせた者、いくら敵国の騎士だとは言え、彼は少年だ。そんな子供に罵声を浴びせる何て信じられない。ましてや自分が反撃される事はなく、高みから一方的に言葉の攻撃をするだけ、フィオナはそういう事が大嫌いである。

「あの、フィオナさん、水筒ありがとうございました」

　休憩時間の終わりが近づき、レオはフィオナに水筒を返す。一人だけでも味方っぽい人がいるだけで、少し安心出来る。

「じゃあ、レオ君、ファイトだよ♪あ、あと木剣は取り替えてね」

「はい！わかりました！頑張ります！」

　再びフィールドに足を踏み入れ、シルビアと相対する。

（今度は攻撃をする！勝つんだ！お姉ちゃんの為にも！）

　攻撃を加え、ダメージを与える。そうして勝利を見いだすのだ。

（さっきのラウンドでのシルビアさんの戦い方を思い出す！）

　分析して、活かす。今度は防ぐだけじゃない必死に攻撃する。絶対に流れを自分に持ってくる。

（開始と同時に迷わず攻撃だ！）

　フィオナが手を上げ、2人を見つめ、ゆっくりと息を吸った。

「両者、構え！ファイトッ！！」

　レオは合図と共に踏み出し、シルビアに斬りかかる。

「ふっ！」

　だが、剣を合わせもせず、彼女は難なく避けた。すぐに当たらない事は想定内だ。

（もう一度！もう一度！）

　避けられても体勢を立て直し、何度も剣を振り上げ攻撃をする。ただどれも直前に場所にシルビアはおらず、木剣は空を斬るだけ。

「甘いぞ！」

　大ぶりになったレオの攻撃はシルビアの剣に当たったかと思えば、弾かれバランスを崩す。そこにすかさず彼女の膝蹴りがレオの腹に食い込んだ。

「うっわ、えぐいよ中隊長」

　その本気の攻撃にフィオナもドン引きである。一方、観衆は歓喜に沸く。

　膝蹴りを食らった所に、更に頭部に斬撃をまともに食らい。レオ再び、倒れ込んでしまう、

「ワァーーンッ！ツゥーーー！スリーーーィ！……」

　カウントが響き、レオは必死にもがき体を起こそうとする。だが、頭がクラクラする。口に血がにじみ。バランスが取れない。

「ハァッ……、ハァ……」

「セェブン！！エェイット」

　諦めそうになる。ここまで戦ったら、善戦したと判断されて、もしかして姉が何とかしてくれるかもしれない。

　姉の顔が脳裏に浮かぶ……

（お姉ちゃん……、弱気になっちゃダメだ……、お姉ちゃんが信じてくれているんだ）

　だが必死の攻撃が通らない。彼女との実力の差は明白だ。苦しい。

　姉がいなかった3年間を思い出す。

(こんな痛みが何だ！お姉ちゃんがいなかった時、一人ぼっちだった頃の方が苦しかった！痛かった！それと比べればこんな痛み耐えて見せるっ！)

　ふらつく中、胃液がこみ上げる中、力ずくで剣を地面に突き刺し立ち上がる。

「ナァァァイン！大丈夫？」

「大丈夫です！続けてください」

　本当は大丈夫ではない。体はとっくに限界だ。これが騎士学校の模擬戦だったら、とっくに諦めている。姉の隣に立つ為、姉を笑顔にする為、そしてやっと動き出した自分の人生を進むため。レオは決死の気持ちでシルビアに木剣を向ける。

「まだ立つか！その気持ち……根性は素晴らしい」

　観衆から驚きの声が上がる。もう彼に蔑んだ視線を向ける物は居ない。この少年を一人前の騎士として、敬意を込めた視線を送っていた。

「え？嘘でしょ？」

「あの子、すごくない？」

「もしかして、悪い子じゃないのかも」

　再開の合図と共に再び、剣を合わせる。足元がふらつきながら、何とか耐える。なんとか彼女の剣に追い付き、直撃を避けているが、手も痺れ、衝撃までは防ぎきれない。

「くっ」

　もう倒れないよう、必死に彼女の攻撃を防ぐ、木剣も限界を迎えているのか、斬撃の度、ミシリと悲鳴を上げている。

「はぁ……、はぁ......」

　防ぎきれななった斬撃が、何度も何度も身体中に当たり、上手く息が出来ない。

　視界が暗くなり、足元が崩れそうになった時、再びラウンド終了の鐘が鳴り響いた。